Алина кое-как села в машину, и дальше они ехали без приключений. Но всю дорогу домой девочка избегала смотреть назад, борясь с собой – почему-то ей очень хотелось оглянуться, как и накануне, когда ее буквально тянуло вернуться к церкви и погосту.

* * *

В городе Алине как будто полегчало. По крайней мере, в квартире все было знакомо, просто и понятно: ни тебе ведьм в прошлом, ни сундуков в настоящем, ни неизвестно чьих портретов. Девочка даже подумала, не стоит ли отказаться от следующей поездки в деревню: по такому случаю можно и больной прикинуться. Но, странное дело, сельский дом не только пугал ее, но одновременно и притягивал. Как будто он таил что-то для нее очень важное. К тому же она, хотя и не признавалась в этом даже себе, привыкла к общению с Пашкой. По сравнению с ним городские сверстники казались какими-то ненастоящими, неискренними. В течение недели эти ощущения только нарастали, и Алина поняла, что в городе ей становится просто скучно.

Между тем, вышивальное ее мастерство все совершенствовалось. Обычные, пусть и сложные, схемы стали казаться недостаточно интересными. И она решила, что создание чьего-нибудь портрета станет достойным вызовом. Ведь девочка втайне мечтала превзойти или хотя бы повторить достижения прежней хозяйки деревенского дома, «ведьмы» Акулины. Вот только начать работать над чьим-то портретом, не создав предварительно схему, она, адекватно оценивая свои силы, пока не решалась.

Несколько раз Алина принималась сама разрабатывать схему. По фотографиям, конечно, ведь рисовала она не слишком здорово. Однако результаты оставляли желать лучшего. Девочка толком даже не знала, с какой стороны подступить к решению этой задачи. Можно было, конечно, заказать схему у профессионального дизайнера, но, во-первых, это дорого, а во-вторых, неинтересно: как будто не сама рисуешь, а срисовываешь что-то по клеточкам.

Однажды, сидя на уроке истории, Алина рассеянно слушала учителя, машинально водя карандашом по бумаге. Иногда она рисовала что-нибудь на полях, какие-нибудь абстрактные узоры или цветочки. Но раньше девочка всегда видела, что именно изображает. Сейчас же она делала это вслепую.

От этого бессознательного занятия ее оторвал звонок. Взглянув на исчерканный лист, Алина ахнула: на нее смотрел Пашкин портрет, причем целиком состоящий из очень мелких крестиков. Изобразить кого-то в такой технике было бы затруднительно даже для профессионального художника. Она, правда, читала об особом направлении в живописи, приверженцы которого писали картины цветными точками, но никогда не думала, что откроет в себе подобный талант.

– И кто же этот красавчик? – раздался насмешливый голос. Через плечо заглядывала Люда.

– Не важно! – Алина быстрым, каким-то судорожным движением спрятала рисунок в книгу и захлопнула ее.

– Он очень даже ничего! – продолжила Люда. – Интересно, откуда он? Что-то я его не знаю.

– И хорошо, что не знаешь! – рассердилась Алина. Представив себе, какое впечатление произвела бы жеманная одноклассница на простодушного Пашку, она усмехнулась и не удержалась от язвительного замечания: – Ты не в его вкусе!

– А, это, наверное, тот деревенский воздыхатель, который дарит странные подарки! – Люда, которая сначала хотела просто слегка поддеть Алину, тоже начала заводиться по-настоящему. – Он их, наверное, в огороде выкапывает?

– Не твое дело! – Алина действительно разозлилась. Ей вдруг захотелось рассказать кому-нибудь про Пашку с его букетами, но только не Люде. – Уж точно не у родителей выклянчивает, как некоторые.

Она досадовала на то, что ввязалась в этот разговор и привлекла внимание к своему рисунку и тому, кто на нем изображен, но еще больше злилась на Люду, у которой на уме только мода, сплетни и мальчики. Надо же такому случиться, что рисунок увидела именно она! Теперь точно всем растрезвонит. Чувство досады на время даже вытеснило удивление от неожиданно открывшихся рисовальных способностей.

На следующем уроке Алина только делала вид, что слушает учителя. Она продолжала сердиться на Люду и только к концу урока заметила, что ее рука снова рисует портрет, на сей раз карикатурный, изображающий недавнюю обидчицу. Он снова состоял из мелких крестиков – вышивай хоть сейчас. Сходство оказалось столь явным, а ирония столь очевидной, что Алина усмехнулась и нарочно оставила его на парте.

Расчет оказался верным. Люда, на протяжении всего урока косившаяся в Алинину сторону, не утерпела и сразу после звонка поспешила посмотреть, что та нарисовала на этот раз. Увидев рисунок, она возмутилась и хотела схватить его, чтобы уничтожить шарж, но Алина оказалась проворнее.

– Ну что, полюбовалась? – язвительно поинтересовалась она, убирая продукт своего творчества.

Уже дома Алина подумала, что если уж она собирается вышивать портреты, неплохо бы начать именно с карикатуры на Люду. Во-первых, к шаржу требования не такие, как к реалистическому портрету. А во-вторых, если Людкин портрет не получится, будет не очень-то и жалко. Кстати, и схема готовая есть. Она, конечно, с большим удовольствием вышила бы Пашкин, но показывать кому-нибудь такую работу, наверное, постеснялась бы.

После этого случая, уверовав в свои способности, Алина несколько раз пробовала составить чей-то портрет-схему сознательно, но результаты получались совершенно жалкие, без малейшего внешнего сходства.

Скорость, с которой девочка вышивала, увеличивалась с каждым днем. Это неторопливое, в общем-то, занятие, стало для нее своеобразным спортом. Иголка буквально порхала над канвой – только успевай менять нитку. Причем быстрее всего работа шла тогда, когда Алина вовсе про нее забывала, думая о каких-то посторонних вещах. Вышивка для нее становилась уже не хобби, а чем-то вроде наркотика. В дни, когда она долго не могла вернуться к этому занятию, в руках начинался какой-то зуд, пальцы словно сами искали иголку и находились в беспокойстве до тех пор, пока не получали желаемое.

На следующий день после того, как Алина начала вышивать шарж на Люду, та не пришла в школу. Ни она, никто другой не придали этому особого значения. Простуды весной – дело обыкновенное, тем более что Люда одевалась очень легко, следуя скорее моде, чем погодным требованиям. Однако уже через день по школе поползли какие-то странные слухи. Со слов одной девочки, мать которой работала в районной поликлинике и, как видно, не слишком строго хранила врачебную тайну, «у Людки все лицо перекосило». Причем что это за странная болезнь, что приключилось с ее лицевыми мускулами, понять никто не мог. Естественно, идти в таком виде в школу, да и просто показаться на людях она не могла. Такое и для обычного-то человека испытание, а уж для того, кто так гордится своей внешностью, и подавно.

Такое совпадение опечалило Алину. Ведь, хотя на вышивке Люда представала не в лучшем виде, девочке совсем не хотелось, чтобы такое случилось с той в жизни. Алина даже решила не вышивать эту карикатуру (по крайней мере до тех пор, пока одноклассница не выздоровеет), но за ночь работа значительно продвинулась, и девочка с грустью и беспокойством поняла, что по-прежнему вышивает в сомнамбулическом состоянии. Она так расстроилась, что хотела даже уничтожить вышивку, но поступить так с собственной работой у нее не поднялась рука.