— как маленькие ручейки вливаются в большое русло. Огоньки-светлячки стали удаляться. Соня осторожно выползла из-под крыла. Горыныч громко всхрапнул, но не проснулся.

Огоньки двигались. В их движении был виден смысл и порядок. Интересно, что же это такое? Соня, стараясь ступать бесшумно по пружинистому мху, отправилась вслед. Вскоре движение потока замедлилось, и светлячки почти скрылись с глаз. Соня подобралась ближе к месту исчезновения светлячков и выглянула из-за кустов. Огоньки собрались на большой поляне, и тут стало ясно, что их держали небольшие немного выше метра существа, круглые, как шарики на коротких ножках с такими же короткими ручками. Тело и голова у них как будто сливались в одно целое.

«Колобки. С виду безобидные».

Двигаясь как можно тише, Соня подобралась к зарослям на опушке большой поляны. В центре утоптанного места сбора возвышалась огромная куча хвороста, вокруг которой расселись круглые создания. В середину торжественно вышел один из них — в длинном светлом балахоне, с горящим факелом в руке. Величественный кругляш, похожий на шамана, провозгласил что-то низким гортанным голосом, все стихли. Видимо, наступил важный момент.

Соня замерла, боясь ненароком шелохнуться. Кругляш с факелом заговорил, остальные подхватили его заклинания дружным заунывным хором. Шаман поднес факел к сухим веткам. Мгновенно вспыхнул огонь, запылало пламя. Возгласы кругляшей стали громче, их гортанные выкрики откликнулись в сердце Сони неясным трепетом.

Костер разгорался, языки пламени тянулись вверх, огненные искры взлетали всё выше и выше, как будто призывая свершить волю небес. Достигнув предельной высоты, пламя начало медленно распадаться по сторонам, образуя громадный раскрывающийся огненный цветок. Это стало сигналом для кругляшей, которые, взвыв, упали на колени.

Языки огня распадались всё сильней, стали видны пылающие угли в центре костра, по толпе кругляшей пронесся благоговейный шепот. Они следили за действом, молитвенно сложив руки.

***

Раздался отчетливый резкий звук. Соня вздрогнула, в воздух взметнулись пылающие головешки, будто в центре костра произошел маленький взрыв. Еще и еще взмывали в небо горящие угли, в середине огненного цветка появилась черная трещина, ломаным зигзагом прошла по земле, которую словно разрывало изнутри. Трещина расширялась, раздавалась, и тут из нее — о чудо! — показался нежный зеленый росток. Он, несмотря на пламя, яростно шумевшее вокруг оголенного черного пятна, начал тянуться вверх, на нем появились листья, стебель вырос, стал толще, и вот уже на конце ростка образовался красный бутон, который увеличился прямо на глазах.

Из бутона неторопливо начал распускаться цветок с ярко-алыми лепестками. Кругляши пали ниц, распластавшись на земле, преклоняясь перед чудом, творившимся на поляне. Волшебное зрелище словно парализовало Соню, она не могла отвести взгляд от дивного цветка.

Божественной красоты цветок, распустившись ярким большим соцветием, будто бы сделал вдох, оторвался от земли и поднялся в воздух. Он завис над кругляшами, словно в раздумье. Несколько минут он парил неподвижно, потом начал неспешное движение. Волшебный цветок облетел всю поляну и направился к опушке — туда, где за кустами пряталась Соня.

Цветок летел прямо к ней, освещая всё вокруг теплым нежным светом. Соня, как зачарованная, следила за ним, и вот он уже рядом, прямо перед ней. Девушка отчетливо разглядела прозрачные ярко-алые лепестки с мелкими прожилками, дрожащие золотые тычинки на тонких прозрачных ниточках, она чувствовала чарующий тонкий аромат, исходящий от волшебного цветка.

Цветок подрагивал, будто дышал, смотрел на девочку, проникая вглубь ее сознания, манил к себе. Ее руки сами собой протянулись к цветку, почти дотронулись. Опомнившись, Соня остановились. Цветок был так близко, что пальцы закололо мелкими иголочками, по спине прокатились мурашки.

На поляне послышался ропот. Словно очнувшись, Соня попятилась. Цветок последовал за ней, поднялся выше, налился светом, увеличился в размере и, качнувшись, взорвался маленьким салютом, рассыпал на лицо Сони золотистую пыльцу. Девочка оступилась, под ногами хрустнула ветка. Она выдала себя!

Сердце девушки совершило стремительный кувырок. Соня повернулась и бросилась прочь от поляны. Цветок летел за ней и сыпал пыльцу сверху. Нежный свет, исходящий от цветка, стал постепенно затухать.

Не разбирая дороги, Соня мчалась к месту ночевки. Позади слышался топот, хруст веток под ногами преследователей, гортанные крики. На ее голове, плечах, лице светилась золотая пыльца. Цветок отстал, начал вянуть и, наконец, упал в траву, потеряв свой свет и аромат, став совершенно невидимым.

Соня вылетела на поляну, где спал Горыныч. Она подбежала к дракону, прошипела его имя прямо в ухо, отчего тот мгновенно вскинул голову и выпучил глаза. От девочки исходило неяркое сияние. Соня взметнулась на спину дракона, на его шкуру посыпались золотистые пылинки.

— Горыныч, взлетай. За мной погоня. Быстрей! — в ее голосе слышался такой ужас, что дракон, не мешкая ни секунды, резво поднялся над лесом.

На поляне, откуда он стартовал, появилась толпа кругляшей, беспорядочно замелькали огоньки, кругляши задирали головы, грозили кулаками, выкрикивали ругательства. Соня перевела дух. Горыныч бодро махал крыльями, ночное приключение осталось позади, новый день приветствовал путешественников посветлевшим небосводом. Эта странная ночь уходила в небытие. Чуть забрезжил рассвет.

— Горыныч, — горячо зашептала наездница, прильнув к уху дракона, — нам нужно домой. У тебя должен быть внутренний ориентир, — последние слова Соня произнесла не так уверенно, как хотелось бы.

Домой так домой. Дракон напустил на себя важный вид и выбрал направление. Изрядно поплутав, они всё же приземлились на своей лужайке. Не успела Соня выбраться из седла, как из домика выбежал бледный испуганный Ларри. Он бросился к Соне, помогая ей спуститься на землю.

— Соня, что с тобой? В чём ты измазалась? Что случилось? Где вы были? Я думал, вас поймали! — Ларри сыпал вопросами, он был сам не свой. — Принёс вечером еду, никого нет. Я подумал, что здесь были гвардейцы. Вы от них сбежали?

Сбежали, но не от гвардейцев

Ларри частил так, что Соня вдруг уверилась, если расскажет правду, парень грохнется в обморок.

— Нас здесь не было. Мы ночевали в лесу. Гвардейцы только в твоём воспалённом сознании.

Ларри болезненно скривился. Взял паузу.

— Ты летала на Горыныче? Немыслимо! Как ты решилась? И всё-таки тебе сильно повезло, — Ларри никак не мог поверить в чудесное избавление. Кажется, действительно, он стал паникёром.

— Мы были высоко в горах у озера. В нём очень холодная вода.

— У Ледяного озера!

Ларри охал и ахал, не переставая удивляться.

Кое-как с помощью парня расседлав Горыныча, Соня отправилась к ручью. Ей хотелось, чтобы Ларри перестал нервничать и пугать её своими страшилками.

— Этой ночью я видела таких небольших круглых существ…

— Кругляшей?! — Ларри запнулся о кочку, упав на одно колено. — Они… они очень опасны.

— Да? — Соня улыбнулась,