провести досуг. Вон, например, как у тех чумазых разнополых малолеток, лет семи, что сейчас вовсю швырялись камнями в одного из бедолаг, сидящих в клетках. Какие времена, такие и развлечения. И не мне их осуждать. А вот исправить, изменить мировоззрение, пожалуй, в моих силах. И я буду не я, если не сумею перевоспитать свой ближайший круг.

Пригород мы пролетели даже не заметив. Не таким уж большим, как выяснилось, он оказался. А может во всем виноваты моя задумчивость и желание поскорее свалить из отвратительного места. Как бы там ни было, но вскоре над нами нависла громада крепостной стены и послышался грубый окрик одного из стражников, приказывающий остановиться и спешиться. Естественно, мы тут же подчинились. Как тут не подчинишься, если в твою сторону недвусмысленно направлены наконечники копий.

К счастью, недоразумение быстро разрешилось. Стражники, напуганные нашим излишне быстрым приближением к воротам, успокоились, едва поняли, что «диверсионный отряд» на самом деле состоит из двух молодых людей (одна из которых вообще девушка) и сопливого пацана. Меня правда немного пожурили за то, что я такой буян. Я вину свою чистосердечно признал и раскаялся, после чего одарил скучающих на посту мужиков парой серебрушек. Те оказались людьми понимающими и в благодарность мне, как новенькому в их городе, рассказали как себя правильно вести на внутреннем посту: что говорить и кому и сколько заплатить сверх необходимой въездной пошлины. Даже посоветовали в какой конюшне лучше лошадей оставить.

Да, как оказалось, в Эйнале верхом передвигаться было запрещено всем, кроме аристократов, воинов на дежурстве и тем, у кого не было специального разрешения. Это, кстати, касалось и карет с повозками. Так что торговцам, извозчикам и прочему люду, зависимому от тяглового транспорта, приходилось покупать оное разрешение у королевской канцелярии или прямо на воротах. Стоило оно прилично, зато выдавалось сразу на год. Я, как человек предприимчивый и прекрасно осознающий, что отсутствие личного транспорта в крупном городе — сродни катастрофе, тут же вознамерился оное разрешение приобрести. Но, к нашему общему со стражниками (им с этого тоже причиталось немного) сожалению, для него необходимо было наличие барашка.

Барашками в Хольтриге (и не только) называли особые грамоты мастеровых или торговцев, традиционно оформляемые на бараньей коже. Естественно, у меня подобного документа не было. И тот факт, что я в ближайшее время планировал получить торговый барашек, никак не позволял получить разрешение мне здесь и сейчас. Даже за взятку. Так как и разрешение на вождение коня в городе и грамоту необходимо было предъявлять патрулю одновременно.

Немного расстроенные, мы проехали сквозь здоровенные городские ворота и тут же попали в лапы внутреннего поста стражи. Тут все было намного серьезнее: даже представитель Круга Чистоты имелся — лысый здоровяк в хламиде грязно-серого цвета. К счастью, наученные добрыми стражниками на внешнем посту, мы знали как правильно себя вести. Поэтому обошлось не то, что без эксцессов, а даже без неприятных вопросов. У нас спросили только наши имена и цель визита. Удовлетворившись полуправдой о том, что я торговец со своей пассией и малолетним братом, приехавший покорять столицу, нас отпустили. Не поленившись, правда, предупредить о том, чтобы не забыли оставить наших лошадей в ближайшей конюшне.

Эйнала… Не впечатляла. Нет, может местных жителей, толком-то и не видевших ничего, кроме своих овинов и сараев, она могла вогнать в трепет. Но меня, как человека, повидавшего всякого и на Земле и тут, на Риэле, столица откровенно разочаровала. Да, она была большой, умудрившись поглотить не только оба берега Эйны, но и несколько островов на ней. Да, тут имелась неплохая инфраструктура, которая позволяла перемещаться между разными районами не только благодаря сотне великолепно спроектированных и надежно построенных мостов, но и при помощи целого сонма паромов, извозчиков, лодочников. Которые были готовы за умеренную плату доставить вас в любой район города. Да, Эйнала была богатым городом. Не трудно стать таковым, концентрируя в себе не только местные потоки товаров, но и зарубежные. Благо, ширина и глубина русла Эйны ниже по течению позволяла спокойно добираться до столицы даже морским кораблям, поднимающимся от места ее впадения в Манкарийское море. Да, да, да, и еще десяток подобных «да», но…

Но при всем при этом столица королевства Хольтриг вид имела крайне убогий и какой-то обшарпанный, что ли. Знаете, мне она больше всего напоминала эдакую пожилую леди, в молодости бывшую очень богатой и красивой, но к старости растерявшей не только большую часть своей красоты, но и промотавшую все состояние. И вот сейчас она, вроде бы и живет в огромном особняке, вроде бы и ест с серебра, да и кутается не в тряпье, а в самые настоящие соболя. Но вот особняк давно пора отремонтировать, фамильное серебро давно потускнело и требует чистки, а соболиную шубку пожрала моль. Так и Эйнала.

Таким было мое первое впечатление, а как оно там на самом деле — покажет время.

Глава 7

Несмотря на не самое приятное первое впечатление, я не мог не признать, что уж с сервисом-то в Эйнале все было более-менее. Стоило нам определить наших лошадок на постой в местном конячьем отеле, как тут же нарисовался очень приятный и даже вполне неплохо одетый молодой человек. Который тут же принялся настырно выпытывать у нас троих куда нам нужно. А узнав, что мы ищем приличный, но не особо дорогой постоялый двор, тут же предложил услуги возчика и гида. По божеским ценам (он и правда использовал это выражение) и возок тут недалеко совсем.

Мои два сельских лопуха тут же купились на речи столь приятного и такого вежливого человека и с некоторым недоумением начали коситься в мою сторону, мол чего это их командир не спешит воспользоваться столь выгодным предложением. Сказано же было «божеские цены». Но, хвала все тем же богам, высказаться вслух не решились.

Я же, будучи человеком опытным, терпеливо выслушал всю ту чушь, что затирал нам молодчик, после чего задал всего они вопрос:

— Сколько?

А услышав ответ, не выдержал и искренне расхохотался. После чего покровительственно похлопал зазывалу по плечу. Затем сделал знак Ирвоне и Чезу следовать за мной. И, подхватив свою часть ноши, двинулся прочь. Больше не обращая внимания на молодчика и его обещания сделать скидку.

— Талек, — когда мы отошли достаточно далеко от конюшни, а зазывала наконец отстал, обратилась ко мне Ирвона.

— М? — многозначительно буркнул я.

— А чего ты отказался-то? Нормальное же предложение. Сейчас бы добрались с комфортом. Нет,