Он бросился к окну, но девушка уже скрылась за аркой.

Крот сел за стол и налил себе остывший чай. Вот так всегда: ждешь такой встречи, мечтаешь о ней, но вот она случается, и оказываешься круглым дураком. Кто захочет встретиться с таким лохом еще раз? Ясно, никто. Камень на груди нагрелся.

«Ты еще тут под руку лезешь! — мрачно подумал Вадим. — Вот отнесу тебя обратно в подземелье, будешь знать!»

Он снял костюм, аккуратно повесил его в шкаф и лег на кровать. Правда, заснуть не получилось, повалялся минут пятнадцать да встал, осмотрел рюкзак, добавил в него продуктов, зашил комбинезон от трех порезов, и взял в руки меч. Покрутил в руках. Оружие приятно лежало в руке даже без рукоятки. Отреставрировать бы, да денег нет. За прошлое еще не расплатился, а Максим в таких делах принципиален. Но с другой стороны, можно попробовать уговорить, а то и продать что-нибудь.

Вадим вытащил серебряный браслет, посмотрел на толстый слой патины, вздохнул — точно надо звонить — и набрал номер телефона.

— Макс? Есть работа для тебя. Меч, наручи, женский обруч и перстень.

— На продажу?

— Пока не знаю, что-то наверное продам, что-то оставлю.

— О долге помнишь?

— Да, две штуки.

— А с прошлого раза осталось еще три…

— Блин! Забыл…

— Пока не расплатишься, разговаривать не о чем.

— Ты мне друг или нет?

— Друг. А ты?

— И я тебе друг.

— Так чего же деньги не возвращаешь? Думаешь, мне они не нужны?

— Завертелся, закрутился, верну, ты же меня знаешь.

— Как вернешь так и поговорим.

— Пожалеешь, ты такого еще не видел.

— Неужели? — в голосе Максима послышалась ирония. — Думаешь, я так мало в своей жизни видел?

— Не знаю, что ты видел, но вещи на самом деле старинные, им не одна тысяча лет.

— Уверен?

— Абсолютно.

— Коль не врешь, приноси. Если мне действительно понравится, то отреставрирую и даже скидку сделаю, а если обманешь, то сам знаешь, как это может быть дорого.

— Несу.

Вадим заметался по комнате, натягивая на себя джинсы и свитер. Макс был фанатом, для него мир старины был единственно реальным временем, в котором он существовал. Особенно он боготворил мечи и воинское снаряжение прошлых веков, все клубы по реконструкции оружие заказывали у него, поэтому в деньгах у него недостатка не было. В мече Крот не сомневался, сам впервые такой увидел, да еще в прекрасном состоянии. Женское украшение пойдет добавкой, вряд ли оно очень редкое, продавать его уже Вадим передумал, решил подарить Ладе в качестве извинения за свое дурацкое поведение. А там… кто его знает, может у них что и получится. Девушка интересная, красивая, умная, такие не часто встречаются. Упустишь, потом пожалеешь.

Максим жил в пяти кварталах от него, не так уж далеко, троллейбусы еще ходили. Вадим вышел на улицу и с наслаждением вдохнул в себя морозный воздух. Ночь уже упала на город. Огни города светились ярко и холодно, только окна в домах горели желтым теплым светом чужого уюта. Почему-то ему всегда становилось грустно в такую погоду, когда на улицах мало народа, тогда чужие окна казались сосредоточием счастья, хоть он и понимал, что за шторами такие же люди, что заполняют тротуары и троллейбусы днем, а значит, несчастливые и не очень-то довольные жизнью.

Он опустил уши у кепки и быстро зашагал к остановке. Руки в тонких перчатках сразу замерзли, пришлось сунуть их в карманы. Семафоры меняли привычные цвета. Троллейбус подполз, зашипели, открываясь, двери, и он вошел внутрь. В салоне сидело несколько мужчин, уткнувшись в воротники, и одна мрачная тетка с баулами. Он сел на холодное сиденье, купил билет у замерзшей кондукторши и взглянул в замершее окно, за ним замелькали дома и реклама, улицы и машины.

Через три остановки он вышел, проводил отходящий троллейбус взглядом и вздрогнул — на той стороне улицы мелькнул знакомый темный силуэт, а ветер бросил в лицо змеиное шипение и легкий запах серпентария. Вадим до боли сжал рукоятку замотанного в тряпку меча, и это вернуло его обратно в замороженный город. Он тяжело вздохнул и еще раз огляделся, прислушиваясь к себе. Чувство опасности молчало, камешек на груди вел себя спокойно, не нагревался. В черном небе над городом слабо светили звезды, мороз понемногу крепчал, снег уже скрипел под ногами прохожих, а это явный знак, что становится холоднее.

Вадим вспомнил лицо Лады, два ее разных глаза, улыбнулся и зашагал по улице. Он свернул с проспекта, проскочил по трем темным проходным дворам, сократив метров на триста путь, вышел на небольшую улочку и минут через десять уже стоял у подъезда Максима. Набрал домофон.

— Ты? — голос Максима был недовольным. — Чего так долго?

— Я вообще-то довольно быстро, — ответил Крот. — Даже можно сказать — бежал, извини, но на такси денег нет.

— У тебя всегда денег нет. Ладно, входи.

Щелкнул электрозамок, запищал сигнал, он рванул на себя железную дверь и перескакивая через две ступеньки, помчался вверх по лестнице. Третий этаж. Максим стоял на лестничной площадке у подоконника и курил. Вадим улыбнулся.

— Привет!

— И утром два привета! Показывай, что принес.

— А в квартиру не пустишь?

— Пришли ко мне, — Максим поморщился. — В общем, водка, пиво, девицы легкого поведения, знаю, ты такое не любишь, но если хочешь, то пожалуйста…

— Нет, как-нибудь в другой раз, мне завтра с утра на работу.

— А я о чем? Не любишь ты это. Нормальный мужик обязательно бы зашел, потому как ему на эту работу, как на унитаз. Ладно, что у тебя?

Вадим размотал тряпку и сунул меч в протянутые руки. Макс был настоящим реставратором, даже корочки имел какого-то училища, он их ему как-то показывал.

Правда, диплом можно купить, вот мастерство нет, а оно у Максима было. Кроме того имелось какое-то нежное и очень бережное отношение к старинным вещицам — такое точно не подделаешь.

После того как древние предметы оказывались в его руках, они преображались, становились если не новыми, то какими-то настоящими что ли, и прибавляли немало в ценности.

К тому же Макс был другом детства, они с ним в свое время немало набедокурили, так что можно сказать, что дружба была проверена временем.

Максим какое-то время смотрел на клинок, потом потер его специальной мягкой тряпочкой, которую вытащил из кармана, и достал лупу.

— Ты где это взял?

— В подземелье. Нашел огромный старинный деревянный ларь, а на дне вот этот меч, наручи и серебряный обруч.

— Не может быть!

— Что не так?

— Понимаешь… — Максим задумчиво пожевал губами, — такой ковки не знали славяне, да и металла такого никогда здесь не было.