И тут кусочки кожи вдруг стали перемещаться по столу сами собой, будто невидимые руки принялись тачать ботинки.

– Это дух! – прошептал башмачник жене.

– Вовсе не дух, а эльфы! – ответила ему жена. – Глаза тебя подводят, возьми мои очки да посмотри сам!

Жена дала башмачнику очки, и он увидел на столе двух эльфов. Они были так малы, что с порога их было и не разглядеть. Совсем голышом эльфы мастерили башмаки, и каждый всем своим телом заменял в работе человечью руку.

– Бедняжки, – сказала жена башмачника. – Им, должно быть, очень холодно! Завтра свяжу им обоим одёжки в благодарность.

На следующий день восемь пар новых башмаков продались даже быстрее, чем предыдущие. Башмачник понял, что волноваться о бедности ему придётся ещё очень не скоро.

Тем вечером вместо раскройки жена башмачника оставила эльфам на столе две крохотные шапочки, два шарфика, две пары штанов, носков и два свитера, которые она связала за день. Башмачник даже смастерил для них по паре крохотных башмачков.

Вместе с женой старик спрятался за дверью и стал дожидаться эльфов, но глазам своим не поверил, когда те и впрямь появились. Вот только надевать одежду эльфы не стали, наоборот, принялись ходить вокруг неё на цыпочках, будто в страхе.

– Берите же, – сказала жена башмачника. – Мы сделали всё это для вас. Мы очень благодарны вам за помощь.

Эльфы перепугались, обнаружив, что башмачник с женой их заметили.

– Выходит, это подарок для нас? – спросил первый эльф.

– Конечно, – ответила жена башмачника. – Больше такая одёжка никому впору не придётся.

– Но подарить эльфу одежду значит подарить ему свободу, – сказал второй эльф. – Нам больше никогда не придётся мастерить для вас башмаки.

Башмачник с женой и не подозревали, что простой подарок будет значить так много. Но они не засомневались ни на мгновение, потому что отплатить эльфам добротой было правильно.

– Вы уже достаточно нам помогли, – сказал башмачник. – Мы с радостью подарим вам свободу.

Эльфы запищали от радости. Они всю жизнь служили людям и не верили, что однажды рабству придёт конец.

– Но почему вы вообще стали мне помогать? – спросил башмачник эльфов.

– Мы раньше принадлежали другому селянину, которому ты много лет назад помог встать на ноги, – ответил первый эльф. – Перед смертью он велел нам позаботиться о тебе.

– Подумать только, – сказала жена. – Добро и впрямь возвращается добром, пусть даже и не сразу.

Эльфы нарядились в свою новую тёплую одежду и покинули мастерскую. Башмачник с женой больше никогда их не видели.

Годы спустя старому башмачнику снова пришлось тяжело. Денег не осталось, и он боялся, что их с женой выгонят на улицу.

Руки у него болели как и прежде, и всё же башмачник раскроил последнюю кожу, чтобы сделать пару башмаков. Но к вечеру так устал, что лёг спать пораньше.

А когда он проснулся следующим утром, то обнаружил на столе готовенькие безупречно сбитые башмаки. Эльфы были свободны, но так благодарны башмачнику за доброту, что вернулись и снова пришли на помощь, когда были ему нужны.

Эльфы радовались обретённой свободе, а башмачник с женой благодаря им жили долго и счастливо.

Конец

Жил-был на свете зажиточный купец, и был у него собственный торговый дом. Бог одарил его успехом, но не деловым чутьём – за годы он совершил немало неразумных вложений и в конце концов пожалел об этом.

Жил купец в роскошном особняке с тремя дочерьми. Старшая и средняя привыкли к роскоши, стали избалованы, высокомерны, и водиться с ними никому было не в радость. У сестёр было всё, чего только можно пожелать, но они то и дело жаловались на судьбу.

У младшей же дочери, напротив, сострадания и простоты хватало за всех троих. Она была любимицей отца и настоящей красавицей, за что сёстры её сильно невзлюбили. Звали её Белль, потому что имя это означало «красавица», а она была прекрасна и душой и телом.

Увы, однажды ночью разразилась страшная буря, и три купеческих корабля сгинули в пучине. Потери были так велики, что купец враз стал бедняком. Его семья лишилась всего своего состояния и вынуждена была продать особняк и переехать в маленький фермерский дом за городом.

Старшие сёстры так опечалились, лишившись роскошного дома, что заперлись у себя в спальне и горько плакали день и ночь. Белль с отцом пришлось управляться с фермой самим, чтобы было чем прокормиться.

Впрочем, Белль только рада была трудиться на ферме вдали от сварливых сестёр – так она могла больше времени проводить на свежем воздухе с домашней живностью.

И вот однажды до фермы дошли радостные вести: один из кораблей купца, как оказалось, всё же уцелел и добрался до гавани. Вместе с дочерьми купец отпраздновал известие, уверенный, что бедности настал конец.

Затем он собрался в путь за кораблём и перед отъездом спросил дочерей, не привезти ли им что-нибудь в подарок.

– Хочу бриллиантовое колье! – сказала старшая сестра.

– А мне жемчужные серьги! – сказала средняя.

Белль не хотела попусту утруждать отца и попросила:

– Привези мне, пожалуйста, самую красивую розу, какую сможешь найти.

Сёстры посмеялись над такой просьбой, но отца тронула скромность Белль.

Купец отправился в дорогу. Через несколько дней он прибыл в порт, но обнаружил, что проделал такой долгий путь напрасно. Весь груз с корабля забрали в уплату многочисленных долгов, которые купец успел набрать за прошедшие годы. Он остался бедняком, как и был.

Делать было нечего, и купец снарядился в обратный путь, гадая, как сообщить печальные вести дочерям. Он был так огорчён, что совсем не следил за дорогой, заплутал в лесу и случайно пересёк границу давно забытого королевства.

Началась гроза, и купец стал искать, где бы переночевать. Но на много миль вокруг не нашлось ни единой деревни.

В конце концов он обнаружил огромный замок, скрытый от глаз в самой чаще. Торговец и не подозревал о нём, но очень обрадовался, потому что гроза бушевала всё яростнее. Поначалу купец встревожился, что замок может быть заброшен, но затем заметил, что из трубы на крыше клубится дым.