— Боюсь, что это не так легко, как вам кажется. Тем более, что вы сами взвалили на себя обязанность оберегать вашего отца. Я его деловой партнер, — ответил он беспристрастно. — И заглянул к вам, чтобы узнать, не нужна ли моя помощь. Нам необходимо обсудить состояние его дел. — Он поднял руку, останавливая возражения Гейл. — Я уже имел беседу с его доктором, который уверил меня, что опасность теперь позади и ему не повредит час деловой беседы со мной.

Гейл напряглась и ответила:

— Мы не нуждаемся в вашей помощи, и, если миссис Ламберт намекнула вам об этом, она не в курсе. До свидания, всего хорошего, мистер ван Элдин.

К огорчению Гейл, он продолжал стоять на месте, искоса взглянув на нее:

— Я не видел Хильду Ламберт после нашего с ней совместного обеда. Чего вы боитесь? Что папеньку украдут из-под вашего хорошенького носика? — В его глазах зажегся азарт. — Вы знаете, что судьбу нельзя перехитрить, она всегда настигает в самых неожиданных ситуациях?

Минуту или две она соображала, пока его слова не дошли до ее утомленного мозга, поколебав ее уверенность и разозлив.

— Уходите, — процедила она сквозь зубы.

Она хотела указать рукой ему на дверь, но внезапный толчок боли пронзил ее тело подобно сотне иголок — ее организм восстал против недостатка питания и отдыха. Гейл ощутила, как его руки обвиваются вокруг нее, и сделала последнюю слабую попытку сопротивления. В следующее мгновение она провалилась в темноту.

Когда Гейл пришла в себя, она лежала на кровати под одеялом. Ланс сидел рядом и смотрел на нее; поймав ее движение, он опустил руку на плечо Гейл, не давая ей встать.

— Лежите смирно, — сказал он, возвышаясь над нею. — Вы слишком утомлены и истощены. Теперь будьте послушны, как хорошая девочка. Я проведу некоторое время с вашим отцом, а Бинз может последить за ним ночью, так что нет необходимости волноваться. — Он аккуратно поправил сползшее на пол одеяло.

Гейл недоуменно посмотрела на него, слова Ланса ван Элдина смутили ее. Странно, она ненавидела его и доверяла ему одновременно.

Гейл пробудилась от звука открывающейся двери. В комнату вошла горничная с подносом.

— Хорошо выспались, мисс Гейл? — прозвучал ее бодрый голос. — Я принесла ваш чай и салат из омара и ваших любимых креветок.

Гейл, встревожившись, села.

— Чай? — отозвалась она эхом. — Как же долго я спала?

— С одиннадцати часов утра. — Гейл посмотрела на свои часы, пока девушка продолжала болтать. — Когда на часах было пять, повар по распоряжению мистера ван Элдина приготовил для вас некрепкий чай. Ничего тяжелого, велел он, потому что вы опять должны поспать после еды.

Гейл глянула на поднос, после долгого сна она плохо соображала и чувствовала себя ужасно утомленной. Она управилась с частью приготовленных кушаний и с удовольствием снова погрузилась в сон, откинувшись на подушках.

Отец медленно выздоравливал, и все свое время она проводила с ним. Наконец он почувствовал себя настолько лучше, что мог вставать с кровати на часик-другой каждый день. Как-то утром Гейл оставила его на террасе, а сама отправилась в город за покупками. Она возвращалась к машине, когда услышала за спиной голос Рика Аллена.

— Доброе утро, красавица, — крикнул он. — Ты в курсе, что Тэдди ван Элдин возвращается в Бостон с матерью, а Дороти и ее семейство путешествуют с ними? — Он самодовольно усмехнулся. — Неужели Дороти отбила у тебя Тэдди?

Гейл умело скрыла свое удивление.

— Это действительно так? — спросила она холодно.

Рик приподнял свои рыжие брови.

— Ты не очень-то расстроилась. У меня будет шанс?

Она насмешливо улыбнулась, при этом на ее щеках появились две очаровательные ямочки.

— Не знала, что ты к этому стремишься!

С восхищенным видом он оглядел стройную фигурку Гейл с пакетами в руках.

— Плутовка, ты знаешь, что я всегда к этому стремился. Подвезти тебя до дому?

Гейл отрицательно покачала головой:

— Нет, благодарю, я на машине. — Она осмотрелась. — Лучше уезжай поскорее! Здесь стоянка запрещена.

Он бросил на нее смелый взгляд.

— Утопаю, дорогая, в твоих прекрасных синих глазах. Как насчет свидания сегодня вечером? Ведь твой старик поправляется?

— Он все еще слаб. Как-нибудь в другой раз, — жестко ответила она.

Неохотно он стал заводить машину.

— Только позвони мне, я все брошу и прибегу.

Это было весьма необычно для Рика Аллена. Он привык, что девушки сами вешаются ему на шею. Гейл это не волновало, она вовсе не интересовалась им. Ее мысли кружились вокруг Тэдди. Она ожидала его поездки в Бостон, но было неожиданно слышать, что Дороти путешествует с ним. Не то чтобы это имело какое-то особое значение для Гейл. Было непонятно и обидно, почему сама Дороти ничего не сказала ей.

По мере выздоровления отца Гейл их дом стали посещать знакомые и сослуживцы, включая Ланса ван Элдина. Как-то он прибыл с секретаршей отца, молодой женщиной, явно находившейся под обаянием ван Элдина. Сначала он был частым посетителем, но когда отец начал проводить несколько часов в день в офисе, его посещения постепенно ограничились временем до обеда и иногда по вечерам. Гейл была рада видеть его как можно реже. Ее чувства к нему не менялись, несмотря на то что она понимала, как много он помогал отцу в бизнесе.

Однажды вечером, когда семейство Пемблтонов закончило обед, позвонила Дороти.

— Привет, Гейл, — протараторила она. — Жаль, что не виделись с тобой, но я была так занята сборами. Мы уезжаем в Америку на следующей неделе с Тэдди и его матерью. Он сейчас здесь, со мной. — Гейл услышала поспешный шепот и поняла, что трубка в руках у Тэдди.

— Привет, Гейл. — Голос Тэдди звучал приглушенно. — Мать наконец убедила меня поехать с ней в Бостон. Рад, что твой отец выздоравливает. Возможно, ты сможешь уговорить его взять тебя с собой во время его следующей поездки в Штаты.

Тэдди продолжал что-то говорить. По его слегка небрежной манере Гейл догадалась, что он не забыл ее невнимания к нему во время болезни отца. Слушая и отвечая, Гейл испытывала ощущение, будто говорит с чужим человеком.

— Это были Тэдди с Дороти, — сказала она отцу, когда вернулась в комнату и села около него. — Они отправляются в Америку на следующей неделе.

— Вместе? — полюбопытствовал он.

— Мать Тэдди и семейство Дороти также едут.

— Ты будешь скучать без них. — Морис Пемблтон нежно посмотрел на дочь. Немного помолчав, он живо произнес: — Помнишь, как ты мне говорила, что тебе все надоело и хочется куда-нибудь уехать? Как насчет поездки в Норвегию?

— Ты уверен, что достаточно окреп для путешествия? — Гейл с тревогой просмотрела на отца: хотя черты его лица обострились, глаза блестели по-прежнему бодро.