– Да уж, – вздохнула Лекси. – Мне тоже деньги нужны. И если деньги отдадут родне, то брошки… кольца… все это останется нам. Ну, я на это рассчитываю, по крайней мере. Потому что вытащить род из нищеты – цель, бесспорно, благородная, но вообще я свою практику хочу. Открыть лавку в Рижбурге и быть независимой ведьмой.

– А я хочу в Академию искусств Рижбурга, – вздохнула я. – Если не получится победить в отборе, конечно. Интересно, зачем дракону разбрасываться такими драгоценностями?

– Это же дракон, у него целая сокровищница! – протянула мечтательно блондинка с дальнего столика. Она была из девушек, ехавших в другой карете, имен которых я до сих пор не запомнила. – Вот бы хоть глазком на нее посмотреть!

– Ага, так дракон и поделится с нами своей сокровищницей! – хмыкнула Валина, а мне даже как-то неловко стало от таких разговоров.

К счастью, на веранде появился Доменико, как всегда манерный и экстравагантный, в нежно сиреневых штанах и розовой рубашке с расстегнутым воротом и закатанными рукавами. Если издалека распорядитель казался просто тощим, то вблизи было видно – он жилистый. Предплечья сильные, с четко прорисованными мышцами, живот плоский и рельефный. Одним словом, мечта художника, ну очень интересный типаж.

– Итак, мои дорогие!

Манера речи, конечно, у Доменико была, скажем так, отрезвляющая. Я мигом отвлеклась от его фигуры и приготовилась слушать.

– Сначала о хорошем! – начал он. – Господин дракон, мои красотули, высоко оценил ваши успехи в прошедшем испытании.

– Да ладно! – не удержалась Лекси и тут же прикусила язык, смутившись, а распорядитель продолжил:

– Безусловно, мы бы хотели поощрить за находчивость и креатив наш несравненный топазик – Тиффани. Подойди сюда, пожалуйста, – позвал он.

Я чувствовала себя неловко, встала из-за стола и на деревянных ногах подошла к распорядителю.

– Так как теперь тебе вверен страус, которого ты создала, дракон решил сделать символичный подарок.

Доменико протянул мне квадратную коробочку, которую я открыла с замиранием сердца – на темно-синей бархатной подушечке лежал идеально круглый топаз. По его поверхности шла трещинка, очень точно имитирующая раскалывающуюся скорлупу.

– Спасибо… – потрясенно пробормотала я.

– Не за что, ты заслужила небольшое поощрение. Пусть он напоминает тебе об этом чудесном дне. И после обеда не забудь про своего питомца. Он должен гулять минимум два раза в день, а лучше даже три.

Я кивнула и тихонько присела за столик, поймав на себе несколько завистливых взглядов. Все же, как бы ни были настроены девушки против должности жены дракона, мигом оценили стоимость подарка. И не всем понравилось, что его получила я – на это неприятное открытие натолкнул цепкий взгляд одной из ведьм. Не агрессивный, не ненавистный, скорее… какой-то холодный и изучающий.

– Также дракон отметил вашу самоотверженность в защите страусенка. Вы все повели себя достойно, и за это вас тоже ждет вознаграждение. Только дракону нужно хорошенько подумать над подарками. Но вы не переживайте, о таком он никогда не забывает. Просто наберитесь терпения.

Ведьмы немного приободрились.

– А сейчас пришло время перейти к самому неприятному. Я должен назвать имя девушки, которая нас покинет. Алиса, поднимись. В жизни бывают разные ситуации, может произойти несчастье или катаклизм, но своими руками сварить наследника заживо? Это за гранью добра и зла.

– Да! – всхлипнула она. – А Анна вообще его раздавила. Это не считается, что ли?

– Это я его обнимала! – буркнула Анна. – От полноты… э-э-э… материнских чувств, вот!

– Раздавила – тоже не очень хорошо, – не стал отрицать Доменико. – Точнее, это очень плохо. Но Алиса, все же одно дело – случайно не рассчитать силу, да и мы делаем скидку на то, что драконьи яйца куда более прочные, нежели страусиные. А совершенно другое – развести под наследником костер. Боюсь, что тебе придется покинуть отбор, но не переживай. Твоим родителям уже отослали щедрую награду, а тебе остаются все брошки. Удачи тебе, александритовая ведьмочка!

А, так вот как назывался ее симпатичный фиолетовый камушек.

Алиса уходила с грустно опущенной головой, а мы доедали обед в молчании. Все же после того, как одна ушла, а другая получила крупный драгоценный камень, из веселой стайки подружек мы превратились в конкуренток. Одна Лекси была бодра и довольна. То ли понимала, что пройдет так далеко, как захочет, то ли просто по жизни не была способна унывать.

Некоторые девочки пытались шутить, но выходило это как-то вяло. На меня косились задумчиво, и я поспешила уйти одной из первых. За мной тут же увязалась Лекси.

– Не переживай, все будет хорошо! – утешила она меня, а я недоуменно посмотрела ей в лицо.

– Ну, я же вижу, ты переживаешь из-за того, что тебе завидуют. Не стоит. Просто иди к своей цели.

– У тебя так все просто, – вздохнула я.

– Ты знаешь, – Лекси подмигнула, – жизнь подкинула мне одну хорошую мысль. Если эту самую жизнь любить и идти по ней с высоко поднятой головой, то рано или поздно все образуется. Вместе мы – сила. И обязательно получим что хотим. Ладно, я пойду прикорну. Хоть здесь есть возможность поспать днем без ужасных воплей тетушки Нейдл, она совершенно невыносима!

С этими словами Лекси похлопала меня по плечу и улетела в сторону своей комнаты. А я вдруг вспомнила, что забыла спросить у Доменико про письмо, и развернулась на поиски кабинета распорядителя, чтобы заодно и выяснить, как найти вольер со страусом.

Доменико обнаружился в одном из залов, распорядитель крутился перед зеркалом и с наслаждением расчесывал волосы.

– Кхм… – осторожно покашляла я.

Распорядитель замер и прислушался.

– Кто здесь?

– Тиффани.

– А, Топазик! Проходи-проходи. С чем пожаловала, дорогая? Может, чаю?

– Нет, спасибо. Я бы хотела написать домой. Можно?

– Ну конечно можно!

– Только я не знаю, о чем можно писать.

– Ой, да пиши о чем хочешь, – махнул рукой парень.

Потом, правда, спохватился:

– Только не о драконе! И не о замке! И не об испытаниях! И не о городе! И…

– Про страуса можно?

– В общих чертах, – уклончиво покачал головой он.

– Хорошо. Спасибо. А где страус? В смысле вольер со страусом. Я не очень хорошо ориентируюсь в замке.

Доменико расплылся в счастливой улыбке.

– Не переживай, Топазик, я тебя провожу. Идем.

– Сейчас, только метлу захвачу. Ее бы тоже… кхм… выгулять.

Иначе замок утром будет разбужен не только страусиным «Ма-а-а-ама!», но и метелкиным «Уважайте труд уборщицы!».

Так мы со страусом и метлой встретились для первой прогулки. Доменико был очень осторожным, поэтому показал мне вольер издалека. На его лице были прямо написаны сомнения относительно адекватности