– Ускорят. Но не так, как нам хотелось бы. Полностью Арктида опустеет через двенадцать лет.

– Разве сложно переселить быстрее всего лишь пятьдесят миллионов Сияющих? – Командир Аскьёльд хмуро взирал на покрывающуюся снегом гору шпионского металлолома, неестественным уродливым волдырём торчащую посреди посадочной площадки. На фоне высокой мраморной пирамиды научного комплекса, покрытой высеченной узорной вязью касты Творцов, угловатые техногенные устройства выглядели грубо и жалко, словно подчёркивая чуждость миру, в котором они оказались.

– Дело не в количестве, – покачал головой Торбранд. – Сама по себе эвакуация идёт давно. Но Сияющие живут на Арктиде двадцать миллионов лет. Многим тяжело даётся мысль о том, что им придётся бросить землю своих Предков. Даже с учётом того, что после окончания Ассы они вернутся на Родину. Кроме того, не забывай, что каждое лето на Арктиде рождается множество детей. Миллионы лет жизни в условиях низкой гравитации сделали их кости хрупкими, нежели у других Сияющих, а управление гравитационным контуром младенцу не ведомо.

– Гражданские Касты будут ждать, когда случатся роды у беременных и подрастут новорожденные, – Аскьёльд понимающе кивнул. – Чтобы не обрекать детей на существование на более тяжёлых Землях в ограниченном пространстве с изменённой гравитацией.

– В той или иной мере на это придётся пойти в любом случае, и Совет Каст стремится минимизировать столь тяжкое бремя, расселяя в первую очередь молодежь. Ветви Родов, живущие на других Землях, с радостью принимают родичей. Но нельзя же запретить всему населению Арктиды зачинать детей в ближайшие двенадцать лет. Дети – это будущее Расы. Они растут более совершенными, чем мы, – Торбранд кивнул на Регинлейв, швыряющуюся снежками в ученический круг юных представителей касты Творцов, только что покинувших пирамиду научного комплекса.

Двенадцатилетние удальцы грамотно использовали в снежной перестрелке численное превосходство, и Валькирии приходилось изрядно попрактиковаться в боевой акробатике, дабы не ударить лицом в грязь.

– Они вырастут сильнее нас, а их дети превзойдут своих отцов. В этом залог совершенствования Сияющих, делающий нашу Расу всё более могучей от поколения к поколению. Мы сражаемся ради них, а они растут, стремясь быть достойными нас. Так было, так есть, и так будет во веки веков. – Боевой Ас слегка повысил голос: – И я вижу, что некоторым уже неймётся заняться собственными детьми. Командор Регинлейв!

Высшая Валькирия сделала перепуганные глаза и сорвалась с места в полёт, замирая перед высоким начальством. Ученический круг, услышав голос Аса, немедленно прекратил снежное бесчинство и торопливо скрылся в воротах научного комплекса.

– Когда у тебя свадьба? – сурово поинтересовался Торбранд у проштрафившейся Валькирии, замершей, словно изваяние.

– Через пять лет! – доложила прекрасная воительница.

– Твой будущий супруг подал мне рапорт неделю назад, – Торбранд продолжал буравить Валькирию взглядом. – В нём он изложил просьбу провести вам помолвку. Ты изменила решение?

– Нет! – Звёздно-огненные глаза и белоснежные волосы Высшей Валькирии испытали всплеск сияния при мысли о возлюбленном. – Мы бы хотели получить помолвку, как только это позволит боевая обстановка!

– Тогда почему свадьба через пять лет? – суровый голос боевого Аса зазвучал ещё суровее. – Ты решила взять дополнительное время на размышление? Сомневаешься в своем выборе?

– У нас нет никаких сомнений! – Регинлейв на мгновение ужаснулась, услышав такое предположение. – Но наш круг Валькирий после выпуска принял решение не объявлять себя Вестами в течение девяти лет. Осталось ещё пять!

– Станете Вестами с завтрашнего полудня, – приказал Торбранд. – Вопросы есть?

– Да! – Сияющие звёздным огнём глаза Высшей Валькирии полыхали решимостью. – Это наше решение! Мы принимали его всем кругом! И мы не станем его отменять!

– Всем кругом принимали, всем кругом и передумаете, – голос боевого Аса не нёс эмоций. – Завтра в полдень я желаю принять от твоего круга доклад об объявлении себя Вестами. Если опоздаете больше чем на одну часть, я подкорректирую всем вам личный энергоконтур и вызову гормональный сбой. Будете оставшиеся пять лет ходить с бородавками на физиономиях. Я договорюсь с Целителями, чтобы они не оказывали вам помощь. У меня есть основания полагать, что они пойдут мне навстречу, когда узнают, из-за чего сыр-бор. Приказ ясен?

– Ты шутишь, могучий Ас? – Регинлейв слегка побледнела, теряя сияние волос. – Это ведь шутка?

– А вот завтра мы всей группировкой и увидим, – многозначительно пообещал Торбранд. – Ведь Род Форнар спит и видит, как гибнут в бою его Валькирии, да ещё Высшие! Отчего ж тут не пошутить? – Могучая глыба боевого Аса нависла над невольно съёжившейся Валькирией. – Через четыре месяца в Учебном Центре Валькирий новый выпуск. Чтобы все сестры твоего круга к этому моменту были помолвлены. Я знаю, что каждая из вас откладывала помолвку минимум дважды. Так что выбирайте. Я сказал. Завтра в полдень объявите мне о своём решении. А теперь исчезла!

Высшая Валькирия умчалась прочь, с места набирая приличную скорость, и Аскьёльд улыбнулся:

– Они примут твой ультиматум. Все и с удовольствием. – Пятиметровый Даарийский воин глядел вслед удаляющейся Регинлейв. – Весь её круг влюблён, и каждая мечтает хранить в бою свою рождённую в Священное Лето половинку. Ты специально так поступил, чтобы они смогли сохранить лицо?

– Я сговорился с Хранителями в центральном родовом замке и Асами Даарийской группировки на базе в системе Тары. Это наш общий заговор. Круг Регинлейв не выходит из битв пятое лето. Этого достаточно. После помолвки им ещё два лета сражаться, и после свадьбы далеко не все из них сразу примут удел Матери. Это Высшие Валькирии, войны на их веку будет ещё много… – Взгляд могучего Аса на миг затуманился, пронзая прошлое, и черты лица вернули былую угрюмость. – Им нет смысла тянуть с помолвкой.

– Что делать с этим мусором? – Командир Аскьёльд кивнул на кучу дронов Тёмных, почти полностью засыпанную снегом. – Нам это уже не нужно, гражданским – тем более.

– Отправь в Учебный Центр. Наставники разберутся. – Торбранд подал импульс на Кристалл Связи и вызвал Эйрика. Грифон откликнулся сразу, судя по отпечатку его сигнала, крылатый зубастый воин гонял в небесах какую-то местную крупную птицу. – Первая эскадра остаётся здесь. Отныне Арктида находится в зоне повышенной угрозы, будем усиливать меры предосторожности. Надо заново проверить солнечную систему, я пришлю ещё два круга Охотников. Эскадре Рода Форнар через два часа быть в готовности совершить ноль-переход. Возвращаемся на базу.

Пространство низких энергий, территории десяти энергонов, Галактика Юр, система звезды Шиах, 7 часов 40 минут по системе счисления времени Серой расы

Цифровая ёмкость планетоида бессмертия подключила указанный владельцем аватар, и Бессмертный Мше открыл глаза. На этот раз он выбрал не боевой аватар, данный носитель был точной копией его настоящего тела, отличить которую от настоящей мог разве что углублённый медицинский осмотр. Этим аватаром Мше пользовался в особых случаях. Например, если предстояла встреча с кем-нибудь из наивных пешек, расставленных им на шахматной доске собственной цивилизации. Пешки были сплошь чиновниками высших рангов, и друг перед другом напыщенно раздувались от важности, демонстрируя уверенность в собственной незаменимости. Некоторые, особо глупые, и впрямь считали, что теневому владельцу цивилизации без них не обойтись, и иногда пытались позволить себе вольности. На чем и сгорали. Другие, те, что поумнее, наоборот, стремились всячески угодить хозяину, вследствие чего иногда выдавали радужную картинку, за которой пытались скрыть собственные просчёты. Чем и подписывали себе приговор. Но и с теми, и с другими приходилось держать ухо востро, потому что никогда не знаешь, кто предаст тебя раньше. Заклятый конкурент Элу не дремлет, и в последнее время их противостояние взвинчено до предела. И аватар, являющийся внешним дубликатом настоящего тела Мше, отлично подходил для того самого «держания уха востро». Несмотря на идеальную схожесть с живым Мше, аватар имел внутри себя несколько крайне полезных гаджетов вроде детектора лжи, сканера частот мобильной связи и удалённого доступа к сети. Во время переговоров или приватных бесед с пешками, воображающими себя ферзями, это было очень даже нелишне. Собеседники видели перед собой Мше якобы без аватара и теряли бдительность. Благодаря лишь одному только детектору лжи Мше раз десять за последние триста лет вычислял очередного изменника в рядах своих высокопоставленных марионеток, продавшегося Элу или его союзникам.