Сумка с магическими карманами слегка дрогнула, одно отделение сменилось другим — и Вельх увидел, что дно устилает множество крошечных свертков, каждый из которых был «железным» рационом; пока Фрабар одевался, телохранитель продолжал исследовать содержимое столь неожиданного и щедрого подарка далее.

Третий карман был заполнен практически доверху, и, осознав, что именно находится там, Гленран побледнел, чувствуя, как сильно забилось взволнованное, не верящее в это счастье сердце; осторожно ухватившись за маленький наплечник, состоящий из нескольких пригнанных к кожаной и кольчужной основе пластин, он вытащил его на свет, вернее, почти в темноту.

Лунный отблеск скользнул по вороненой темной стали, покрытой гравировкой по краям, изображающей овивающий плечи плющ...

— Радан! — воскликнул Гленран, едва не заливаясь счастливым смехом. — Благодарю тебя!

То был наплечник от его доспеха. Одного из лучших доспехов в Империи. Остальные детали лежали в сумке.

Фрабар, одевшись во все серо-черное, закрепив на плечах трехцветный камуфлирующий плащ, подошел к нему и внимательно посмотрел на плечевую деталь. Одобрительно кивнул. В глазах Прошедшего Врата медленно разгорался огонек спокойной уверенности.

— Как это работает? — спросил он, показывая Вельху круглую полированную палочку размером с ладонь с утолщением на конце, слева на котором был виден маленький выступ.

Вельх, взяв из его рук наименее мощный, но наиболее универсальный из армейских фонарей, большим пальцем двинул выступ вперед на одно деление.

Тонкий луч рассеянного света вырвался из фонаря, упав на скрытые в темноту цветы и траву.

— Есть четыре деления, чем дальше жмешь, тем больше света.

— У нас не совсем такие.

— А какие?

— Внутри кристалл, который очень ярко светит примерно год. Но степень силы задается командным словом.

— Это же дороже.

— Да, — кивнул Фрабар, отворачиваясь. Вельх понял, что черноволосый воин сказал больше, чем хотел. Возможно, он был не простым солдатом элитного отряда. Быть может, даже не генералом. Что он, в самом деле, знал о черноволосом?..

Но размышлять на этот счет Вельх сейчас не собирался.

— Мне кажется, там два доспеха, — сказал он, засовывая наплечник внутрь и, как всегда, безуспешно пытаясь поймать момент трансформации. — Посвети сюда на второй... Сир. — В четвертом отделении покоился малый оружейный склад, и Вельх с внутренним возгласом среди прочего по ножнам и рукояти узнал свой меч.

— Ток. — Пятое было заполнено меньше других: здесь лежали, вернее, висели на стенках, аккуратно закрепленные завязками, около двух десятков эликсиров, а также крошечное, едва заметное Вельхово боевое кольцо.

. — Элис Милосердная, Радан-воин, благодарю вас, — искренне произнес Вельх, который был практически уверен, что его благодарность будет услышана. — Да-а-а... Ты готов, Фрабар?

— Готов.

— Тогда выбирай себе оружие, пока я переодеваюсь... и пошли.

Фрабар безошибочно вытянул из сумки Вельхов меч и, со свистом проверив его, усмехнулся.

— Хороший клинок, — сказал он, — очень хороший.

— Я думаю! — кивнул Гленран. — Первый приз воинских состязаний двухсотпятидесятилетней годовщины Основания Империи... улучшенный Высшими Мастерами Конклава по приказу Его Высочества Краэнна дель Грасси... Хочешь пить?

Вдвоем они в несколько глотков опустошили дарованную друидами флягу, почувствовав сладковатый привкус этой странной, убирающей всякую усталость воды, и, с полминуты постояв у кромки леса, синхронно двинулись вперед.

«Сегодня, когда время для переосмысления произошедшего наконец-то пришло, во дни, когда нам требуется снова, внимательно и скрупулезно, пересмотреть каждый лист хроник и каждое материальное свидетельство тех с точки зрения Истории недавних, но одновременно столь далеких от новой цивилизации дней, мы неожиданно начинаем понимать, что большинство имеющихся в архивах данных обрывочны, предположительны, недоказуемы и неточны. Что Знание о событиях 259—270 годов ВЛ, наиболее значительных за все тысячелетие, прошедшее с момента первого Открытия Врат, практически недоступно оттого, что чуть ли не полностью утеряно!

Долгое время правители Империи довольствовались официальными теориями, закрепленными в хрониках, из которых и нам приходится исходить. Однако недавние события отчетливо показали, что из-за этого общегосударственного равнодушия вся полнота информации, которой обладает мир, есть не что иное, как скопление разрозненных сведений, домыслов и гипотез, до сих пор не объединенных в единое, целостное во всех смыслах полотно, неоднократно проверенное фактически и аналитически соответствующими уровню значимости профессионалами!..

Между тем именно сейчас, когда после долгого периода смуты наступили и укрепились времена спокойствия, уверенности и равновесия, Империи и ее гражданам требуется понять, что же происходило тогда, разобраться с тысячами преувеличений и мифов, раскопать знания, запорошенные песком времени и более поздних событий, и вывести под свет чистых небес то, что ныне в среде ученых называется Безымянными Хрониками. А в народе получило стойкое название Истории... Истории Опустошенных Земель.

Я счастлив, что именно мне и моей группе выпала честь провести это столь долго ожидаемое расследование. От имени каждого из комиссии я могу обещать, что ни одна из сотен гипотез, бытующих в любом из людских сообществ, не останется без тщательного рассмотрения и анализа; более того, каждый из нас будет стремиться к рассмотрению даже заранее неправдоподобных версий и рассказов, ибо в каждом из них, возможно, есть отблеск того, что было на самом деле и что мы теперь с таким трудом пытаемся восстановить.

* * *

Теперь о результатах.

Предварительных, но в то же время весьма многозначащих для всех нас.

Сразу же хочу предупредить: направляемые Советом, Храмами, Конклавом и самим Светлым Престолом, мы действуем пока еще собирательно, на ощупь, пытаясь рассматривать сразу все возможные версии произошедшего. Однако, исходя даже из небольшой части данных, собранных по территории всего севера и рассмотренных в столь короткий срок, мы уже начинаем постепенно нащупывать — нет, даже не почву под ногами, — а контуры, общие контуры того, что происходило на территории Северных Княжеств и затронуло в результате весь континент, и то, что разрастается, раздается вширь под нашими пока еще слепыми, неуверенными и чуткими руками, все сильнее поражает всех нас, затягивает все глубже.

Мы начинаем понимать, что истинное значение событий 259—270 годов преуменьшено не просто в силу обстоятельств, сложившихся стихийно, исторически, а намеренно! И вся неполнота официальных версий произошедшего в Гаральде, в Империи, а затем на территории Опустошенных Земель, вся пока еще нераскрытая для нас темень, укрывающая одиннадцать главных в последнем тысячелетии лет, была порождена недоброй волей тех, кто сумел скрыть истину от Совета и Империи намеренно.