Наверное, Небеса благоволили беглецам. Подходящий дуб нашелся довольно быстро – могучий ствол, раскидистые ветви и густая крона.

- Лезь наверх, - скомандовал Кисун, - как можно выше. А я за тобой.

Что-то, а лазать по деревьям Эрна умела. Все детство тренировалась. Это вам не на вилионе играть. Она слегка отдышалась и ловко полезла вверх, упираясь мысками сапожек в трещины  в коре. Довольно быстро вершина была покорена.

Верхушка дуба оказалась раздвоенной. В бока отходили мощные ветви толщиной в руку. Эрна выбрала удачную, довольно узкую и слегка вогнутую развилку, обмотала ее пледом, завязала бахрому узлами и удобно устроилась, прислонившись спиной к обеим верхушкам, как к спинке кресла. Получилось очень комфортно.

Кисун забрался следом и оседлал соседнюю ветвь.

- Жаль, нет веревки, - пробурчал он с сожалением, - тебя бы привязать. Сидеть придется долго, если уснешь, можешь упасть.

- Я попытаюсь не спать, - пообещала Эрна.

- Хорошо, сейчас я начну ворожить, а ты постарайся не шевелиться. Движение может разрушить магию и привлечь внимание. Замри.

Он закрыл глаза и принялся что-то шептать себе под  нос. Эрна ухватилась руками за соседние  ветви для надежности и замерла. Она даже дышать старалась через раз. Повисла тишина.

Скоро на поляне появились загонщики. Они выходили из леса неровной цепью. То один, то другой скользили взглядом по вершине дуба и шли дальше. Эрне каждый раз казалось, что все, вот сейчас ее найдут, но время шло, а беглянку никто не замечал. Кот все так же шевелил губами. Только слов не было слышно.

Когда облава скрылась в лесу, Кисун перебрался к хозяйке.

- Ни о чем не жалей, - он прижался к Эрне теплым боком, - добрые дела иногда заканчиваются вот так, - он указал взглядом на ушедшую вглубь леса облаву, - но добрыми от этого они быть не перестают. Ты правильно сделала, что помогла детям.

- Я и не жалею, - прошептала девушка ему на ухо, - дети не виноваты. Они были рады тете-фее и хотели поделиться этой радостью с другими людьми.

- Сидеть придется до  ночи, - сказал кот, - они могут вернуться в любой момент. Когда уйдут к себе на хутор, слезем. А сейчас ты можешь перекусить.

Эрна достала колбасу, угостила Кисуна, отломила себе. В другую руку взяла горбушку и стала не спеша жевать.

- Скоро еда закончится, что будем делать? – спросила она.

- Придумаем что-нибудь, - Кисун лениво отмахнулся, - грибов наберем или рыбу поймаем. Может, выйдет что-нибудь на одном из хуторов спереть. Не везде же духов приманивают. Выкрутимся.

- Мне бы твою уверенность, - голос девушки стал грустным.

- Эй, ты чего? -  забеспокоился кот, - не кисни. Пока все хорошо.

- Кисун, вот объясни мне, почему так получается? Мы с тобой детям помогли. Они, - она махнула в сторону ушедшей погони, - об этом знают. А им плевать на добрые поступки, им нужно только золото.

- Так тоже бывает, малышка. И на добро могут ответить злом.

- Обидно.

Они замолчали. На этот раз надолго.

Жаль, что Эрна так и не узнала, что была не совсем права. Эти люди, конечно, хотели золота. А кто не хочет? Но гораздо больше они хотели отдать невесту огня жрецам, в храм. Они были испуганы. Они боялись ее силы. Они боялись ее огня. Они боялись прогневить Небеса.

Сидеть на дереве пришлось долго. Практически до темноты. Эрна вся измучалась.

Кот пару раз спускался вниз и отправлялся на разведку. Из одной вылазки он принес хозяйке маленький букетик лесной милавицы. Букетик был по-настоящему милый. Эрна растрогалась. Уткнулась в него носом и вдруг вспомнила, как такой же букет ей дарил в детстве Дайр. Стало совсем тошно. Но всплакнуть она не успела.

- Замри, - раздался шепот кота, - идут. Возвращаются.

В зыбких сумерках погоня возвращалась обратно. Шли, практически молча, лишь изредка раздавались ехидные реплики, смысл которых сводился к тому, что одна изнеженная девица  - дочь бургомистра - обдурила в лесу три десятка взрослых мужиков. Веселья эти шутки не вызывали. Лица у охотников были унылые, хмурые. Куда только девался тот азарт, с которым еще утром они загоняли жертву?

- Это все кот волшебный, наверное, - выдал кто-то особо умный, - он ее спрятал. Айна говорила, что кот у девки разговаривает.

- Дурак, - зашикали на него, - где ты видел говорящих котов? Нашел, кому верить! Да дети чего только не навыдумывают.

Когда погоня скрылась, Кисун перестал шептать, придвинулся к девушке и, ухмыляясь, спросил:

- Эрна, а ты говорящих котов случайно не встречала?

- Нет, - она сделала абсолютно серьезные глаза, - мне мама говорила, что таких котов не бывает.

- Вот и я думаю, что брешут. Откуда такому коту взяться?

И друзья рассмеялись.

- Давай слезать, только осторожно, у тебя, наверное, ноги затекли.

Эрна сползала медленно, кряхтя, как старушка. Внизу она завалилась на траву и раскинулась на спине.

- Кисун, я себе все отсидела. У меня все болит.

- Пройдет, - выдал философскую мысль кот, - в твоем возрасте все быстро проходит.

- Не пройдет, я умираю, - стонала страдалица.

- Могу смотаться за охотниками, чтобы хоть кому-то от тебя была польза. Пусть выкуп получат, пока ты еще жива. Они еще не далеко ушли.

- Бессердечный! – Эрна изловчилась, подгребла кота себе под бок и крепко обняла, – давай, повременим с выкупом. Ладно?

- А ты помирать перестанешь?

- Уже! – она рассмеялась, - уже перестала. Ты у нас лекарь знатный. Кого хочешь излечить можешь.

За ночь решили уйти как можно дальше. Было страшно, что хуторяне не оставят попыток найти сбежавшую невесту огня. Шли практически без остановок. Хорошо хоть не бежали. Еще один забег Эрна бы точно не выдержала. В темноте очень выручало ночное зрение. Но от беды не спасло и оно. Один неверный шаг и земля, только что казавшаяся такой надежной, разверзлась, поглощая беспечную добычу. Эрна,  падая вниз, ударилась спиной, потом головой, проехалась лицом по чему-то твердому и шершавому, попыталась прикрыться ладонями и приземлилась на одну ногу. Лодыжка полыхнула острой болью, девушка потеряла равновесие, завалилась навзничь и снова ударилась головой. Наступила блаженная темнота, в которой не было ни леса, ни погони, ни тревог, ни боли. Эрна погрузилась в беспамятство.

Как оказалась в этом гроте, Эрна не помнила. Да это и не было чем-то важным. Просто, оказалась и все. Вырубленные в скале ступеньки, отполированный до блеска тысячами  прикосновений ладоней выступ в камне, на который так удобно опираться, забираясь  на самый верх. Полукруглый неровный вход. Вот и все воспоминания. Наверное, она сюда пришла.