— Следует ли мне понимать вас так, что вы намерены продолжать публикацию непроверенных материалов?

— Я намерен свалить Киркленда. И если для этой благой цели придется принести определенные жертвы… что ж, я готов. — Стентон поднялся, давая понять, что разговор окончен. — Советую хорошенько подумать, мисс Фоллетт. Вам нужно решить, на чьей вы стороне. Я хочу, чтобы первая из статей Бродерика появилась уже послезавтра.

Джессика встала. С ней еще никогда не разговаривали в подобном тоне. Мысли прыгали в голове, как лягушки по камешкам. Спросить совета у отца? Согласиться на требование Стентона? Послать его к черту и уйти, бросив газету на произвол судьбы?

— Я не согласна с вами, мистер Стентон. И буду настаивать на проведении внеочередного заседания учредительного совета.

Секунду или две он молча смотрел на нее, потом покачал головой.

— Что ж, это ваше право. Но имейте в виду, что совет может согласиться и с моим мнением. А тогда…

— Я понимаю.

— Не смею вас задерживать.

Не чувствуя под собой ног, Джессика вышла из кабинета, пересекла приемную под сочувствующим взглядом сидевшей там секретарши и вывалилась в коридор.

Что же происходит? Какую игру ведет Стентон? Он ведь не может не понимать, к чему приведет эта безрассудная затея с атакой на мэра? И что делать ей самой, если учредительный совет примет сторону главного акционера?

Майкл Монро любил свою жену, Правда, это не мешало ему любить и других женщин, а также вкусную еду, дорогую, пошитую на заказ одежду, спортивные автомобили и много чего еще, что придавало жизни вкус и не позволяло ей превратиться в бессрочное заключение в тесной камере под названием «семья». Встретив четыре года назад Джессику Фоллетт, Майкл был сражен наповал ее красотой, широтой взглядов, оптимизмом и острым как бритва интеллектом. Их роман был подобен лесному пожару. После первой же ночи Майкл почувствовал, что готов отдать все ради этой женщины. Через полгода они поженились.

Вот это было время!

Он невольно вздохнул, вспомнив, как они летели навстречу друг другу — она после занятий в университете, он после работы. Ночей не хватало, и супруги пользовались каждой свободной минутой, чтобы побыть вместе. Казалось, счастью не будет конца.

Ветер перемен подул после переезда из Чикаго в Спрингфилд. Майкл был не против. В конце концов оба города находятся в одном штате, а климат в столице даже получше, чем в Городе ветров. К тому же — что скрывать — с переездом он связывал и подвижки в своей карьере, которая в Чикаго не то чтобы не заладилась, но как-то застопорилась.

Поначалу все складывалось как нельзя лучше. Они купили в кредит прекрасный двухэтажный особняк — помог отец Джессики, — Майкл без проблем устроился в рекламное агентство, владелец которого принял специалиста из Чикаго с распростертыми объятиями, а Джессика возглавила «Дейли кроникл».

А потом…

Да, он понимал, что жене приходится нелегко, и был согласен потерпеть, но шло время, а газета засасывала Джессику все сильнее, как болото. Она приходила домой совершенно вымотанная и без сил падала на кровать. Заниматься сексом с трупом — увольте!

И огонь понемногу угас.

Тем не менее Майкл вовсе не собирался разводиться с Джессикой. Он продолжал жить так, как привык — легко и беззаботно, поддерживая прекрасные отношения с родителями жены и находя удовольствия уже не дома, а в других местах.

Предложение расстаться исходило от Джессики. Она ничего не объяснила, но Майкл не стал спорить, надеясь, что, пожив в одиночестве, жена поймет, чего лишилась, и все вернется на прежние рельсы. Теперь он узнал причину. Жаль, конечно, что так получилось, не стоило тащить Синтию домой, но что сделано, то сделано. Джессика не спешила с разводом, и это позволяло Майклу рассчитывать на лучшее.

Только бы она никого не встретила!

Покончив с ланчем, Майкл собирался уходить из «Павлина», когда вдруг увидел Джессику. Она шла по проходу между столиками, направляясь во второй зал. Но поразило его то, что за Джессикой следовал незнакомый ему мужчина. Парочка устроилась за тем самым столом, за которым Майкл несколько дней назад сидел с Джессикой. Именно это почему-то задело его сильнее всего.

Майкл понаблюдал за ними пару минут, после чего незаметно пробрался к выходу.

Ситуация менялась, и бездействие означало поражение.

Сон не шел. Джессика открыла глаза и посмотрела на электронный будильник со светящимся циферблатом. Через двадцать минут наступит полночь. День выдался слишком богатым на события и переживания: разговор со Стентоном, ланч с Кевином в «Павлине», встреча с отцом, поздний ужин с Бетти и, наконец, странный, беспричинный звонок Майкла. Мысли кружились, цепляясь за отдельные фразы, жесты, взгляды, но все же чаще всего возвращались к Кевину.

Они встретились на стоянке, и Кевин, похоже, сразу заметил, что с ней не все в порядке.

— Может быть, никуда не пойдем? — спросил он. — Поднимемся ко мне и поговорим.

— Нет-нет, я и так чувствую себя виноватой из-за того, что заставила вас ждать. Предлагаю «Павлин». Устраивает?

— Вполне. Сегодня командуете вы. Машина или пешком?

— Давайте прогуляемся. Мне надо немного развеяться, — объяснила она.

— Что-то случилось? У вас неприятности?

Джессика ответила не сразу. После расставания с Майклом она почти ни с кем не делилась своими проблемами и постепенно привыкла держать все в себе. К тому же жаловаться на трудности — самый верный способ отбить у людей желание общаться с тобой.

— Ничего особенного. Так, пустяки.

За ланчем Кевин пытался развеселить Джессику, рассказывал интересные случаи, шутил, и, надо признаться, у него получилось. Неприятный разговор со Стентоном отошел на задний план, проблемы если не ушли совсем, то, по крайней мере, уже не выглядели такими непреодолимыми, как полчаса назад.

— Я только что закончил одно дело, — сказал он, когда подошло время десерта, — так что могу заняться вашим. Только…

— Только что? — спросила Джессика, видя, что Кевин замолчал. — Вас что-то смущает? Если дело в оплате…

— Нет. Понимаете, вполне возможно, что человек, который писал те письма, ничего против вас не имеет. Может быть, он просто хотел развлечься, понаблюдать за вашей реакцией… Я предлагаю подождать, посмотреть, будет ли продолжение. Не исключено, что он уже переключился на кого-то другого или нашел себе какое-то иное занятие.

Странно, но Джессика почувствовала разочарование. Однако настаивать не стала.

Она уже почти уснула, когда в тишину дома вторгся посторонний шум. Джессика открыла глаза и повернула голову — циферблат работавших от сети часов погас. Попыталась включить лампу — та тоже не работала.

Отключился свет? Но почему? Джессика прислушалась — тишина. Что же ее разбудило? Может, это Цезарь? Проголодался и отправился поискать что-нибудь вкусненькое. Такая привычка была у Майкла. Секс пробуждал в нем дикий аппетит. Джессика вспомнила, как однажды чуть не умерла от страха, когда, проснувшись вот так же, среди ночи, увидела входящее в комнату привидение и услышала жадные, чавкающие звуки. Привидение шагнуло к кровати, и Джессика вскрикнула от ужаса и вжалась в стену. В следующую секунду вспыхнул свет — перед ней, держа в руке ножку цыпленка, стоял растерянный Майкл. Боже, как они потом хохотали!