Я посмотрел на его серьезный вид, а потом, не выдержав, засмеялся.

— Ха-ха-ха! Ник, ну ты даешь! Да кому вы нужны?! ха-ха! Точнее не так, вы нужны мне. Просто я хотел сказать, что кому нужно внедрять к вам такого красивого остроухого поганца как я? Это же смешно. У вас-то и взять нечего!

Видно сказанное мной было для детей шоком. Они, видимо, считали себя очень зажиточными, хотя по меркам детей трущоб наверняка так и было.

— Так это что и вправду ты? — выйдя вперед, неуверенно спросил Кир.

Я улыбнулся и вместо ответа сказал:

— Вспомни, как ты первым заметил опасность и предупредил меня о ней, — Кир непонимающе посмотрел на меня.

— Ну, тогда ты еще шикнул что-то вроде: «Быстро валим отсюда». Если бы не ты, то меня наверняка поймали и забили бы палками, — сказал я, чтобы как-то приободрить парня. А то, судя по рассказам Саши, он просто места себе не находил. — И потом, когда ты все-таки послушал меня и убежал. Представь, что бы было, если бы нас обоих поймали. А так и ты убежал и я. Просто знай, что я не считаю тебе предателем, как некоторые в начале подумали. Наоборот, ты все сделал правильно и в итоге, для нас все закончилось хорошо.

— Назови нас всех по именам, — послышался голос со стороны детей.

— Я могу определить вас каждого даже по голосу, Гнат. Не беспокойся, это я. Не удивляйся странностям, связанным со мной, я же все-таки Нелюдь.

«О! Улыбки появились! — заметил я. — Наверно вспомнили тот момент, когда мы обходили засаду, возвращаясь от Тома. Даже Федот улыбнулся».

— Я же говорила, что это он, — улыбнулась Саша. — А вы мне не верили. Он мне даже уши предложил потрогать для подтверждения.

Дети весело засмеялись и, начав подходить, счастливо хлопали по спине.

«Странно. Они так быстро ко мне привязались. Это просто невероятно. Я думал, что протопить лед недоверия к новому члену их маленькой банды, к тому же НЕ человеку, будет тяжеловато. А оно вот как вышло. Стоит дать им нормальной еды, показать превосходство над другими такими же бандами, пожертвовать собой, спасая одного из них, хоть я и не считаю, что шел на жертву и все? Нужно будет запомнить алгоритм».

Рассевшись вокруг костра, дети весело переглядывались, пока я не начал задавать вопросы.

— Вы выяснили, почему ребята Рыжего гнались за мной и Киром?

Дети тут же посмурнели, слово взял Гнат.

— Эта сука решила подмять под себя наш район!

— В смысле подмять? — удивился я. — Что тут взять — то? Ни лавок, ни торговцев, ничего. Да к тому же серьезные дяди не дадут ему ничего сделать.

Гнат ухмыльнулся.

— Ему нужны мы. Бойцы его банды. Которых можно будет в случае чего пустить в расход или отправить на гиблое дело. Он уже сделал так с несколькими мелкими бандами. Обещал много монет и «жрачки» от пуза, а все, что они получили, это кусок железа под ребра.

«Ничего себе у них тут страсти кипят», — про себя хмыкнул я.

— И чем это нам грозит?

— Ничем хорошим, — опустив голову, ответил Гнат, — через день, на закате, он забил нам стрелу. Мы должны прийти, иначе нас никто не будет уважать. А если мы придем, то станем перед выбором: или отойти под Рыжего, или смерть.

— У него такая крупная банда?

— Да. Очень много людей и все старше нас и сильней.

— А сколько конкретно?

— Откуда ж мы знаем! — возмутился Ник. — Мы же считать не умеем!

— Ладно, хорошо. Гнат, а ты знаком с лидерами других банд? Наподобие нашей?

— Конечно! — возмутился мальчик. — Наших соседей по району всех знаю. И многих других тоже.

— А как у них дела? Рыжий тоже к ним подкатывал с подобными предложениями?

— Да, — нахмурился Гнат. — Еще к двоим. Мы с ними находимся ближе всего к его территории. Вот он и решил расшириться в нашу сторону.

— А что другие?

— А ничего! — гневно сказал Федот. — Трусы! Как будто не понимают, что закончив с нами, Рыжий возьмется за них!

— А если я предложу вам способ выпутаться из этой ситуации? Вы сделаете, как я прошу? — сказал я, вопросительно глядя на детей?

— Конечно! — сказали все, кроме Гната — он чуть — чуть скривился, но все-таки согласно кивнул.

— Хорошо, тогда я пока буду обдумывать мелкие детали. А вы расскажите мне последние новости. Может, еще что интересного, — спросил я, решив по возможности узнать о судьбе того нищего, который попался мне под руки в ту злополучную ночь.

— Ага! — сказал Ник, оглянувшись и понизив голос. — В трущобах опять появились каннибалы!

— Что?! — удивился я. И никакое удивление мне даже разыгрывать не пришлось. Потому что, если честно, я рассчитывал на любые варианты. На вампира, оборотня, демона, по крайней мере! Но только никак не на это. — Какие еще каннибалы?

— Обычные, — хмыкнул Кир. — Вчера в подворотне опять нашли убитого и погрызенного человека. Кто-то сначала разорвал ему горло, а потом начал жрать! — меня всего передернуло. — Большая часть тела с наросшим на нем мясом отсутствует, зато требуха и кости остались лежать на месте.

«Так вот откуда взялся материал для моего тела. Фу, мля. А ведь меня даже не тошнит».

— Так что с этого дня всегда стараемся держаться вместе, и никто, даже ненадолго, не должен отлучаться. А то мало ли что, — подвел итоги Гнат. Дети согласно закивали.

Если честно, я даже как-то малость, расслабился от таких новостей.

Никто не связывает меня и обкусанного мужчину. Все считают, что это дело рук каких-то каннибалов. И это хорошо. А то возникла бы у кого-нибудь мысль нанять магов и поискать вампира или оборотня, если они конечно есть в этом мире, а нашли бы меня. Так что эта ситуация закончилась для меня просто отлично…

— Нел, — окликнул меня Гнат. — Ты там хотел какой-то план предлагать. Так давай. Мы внимательно слушаем.

— Мысли у меня кое — какие есть, — сказал я, — но сначала мне хотелось бы узнать ответы на некоторые вопросы.

Я осмотрел детей. Их лица были очень серьезными и внимательными. В данный момент ребята отчетливо понимали, что их жизням угрожает серьезная опасность, но страха в них не было. В серьезных глазах я видел только мрачную решимость драться до конца.

«В такие моменты даже начинаешь забывать, что общаешься с детьми».

— Гнат, а у Рыжего есть «крыша»? — задал я свой первый вопрос.

— Есть, — хмуро ответил мальчик. — И серьезная, я слышал что это Трой, хозяин западных кварталов. Очень серьезный человек.

Я задумался.

— А если мы его рыжую шавку немного того, — протянул я большим пальцем под шеей. И заметив, что дети меня не понимают, пояснил, — убьем?