здоровый, а мне уже за восемьдесят, — снова усмехнулся старикан. — Ну что, расскажешь, где тебя носило в последние двадцать лет?

Я неопределенно пожал плечами.

— Дела.

— Дела? — хрипло рассмеялся он. — Что ж, достойный ответ. Пожалуй, зачту. Но тогда, может, ты мне про другое расскажешь?

Его взгляд вдруг неуловимо изменился.

— Что за помощника ты с собой привел, Вильгельм?

Я покосился в угол, где, почти скрывшись за занавеской, стояла молчаливая, закутанная в длинный плащ тень с ярко-красными глазами.

— Это ведь Нардис? — продолжал допытываться Леман. — Тот самый Нардис, про которого ты сказал, что он больше здесь не появится?

— А сам он что ответил по этому поводу?

— Ничего, — скривился старик. — Сказал, что без твоего разрешения общаться не будет, и после этого замолчал. Хотя походка, голос… я почти уверен, что это он!

Я только вздохнул.

— Мне понятен твой интерес. И в чем-то он совершенно оправдан. Но нет, Леман. Это не тот Нардис, которого ты когда-то знал. В этом достаточно убедиться, просто посмотрев ему в глаза.

— Значит, он один из вас… — с разочарованным видом протянул мой бывший партнер.

— Да, — не стал отрицать я. — Так получилось. Куда ты подевал Лу?

Леман дернул щекой.

— Она умная девочка и знает, когда мужчинам нужно поговорить без свидетелей.

— Найди ее, — чуть повернув голову, бросил я компаньону. — Есть разговор.

Нардис поклонился и молча вышел.

— Что же по поводу моих дел, — продолжил я, вернувшись к Леману, — то тебя они тоже касаются. Так что садись и слушай, потому что теперь у нас с тобой есть общий враг.

* * *

— В первый раз о таком слышу, — прикусила алую губку Лу, когда я закончил рассказывать. — Грифоны? Да еще и со всадниками? Мне всегда казалось, что грифоны — это миф.

— Значит, ты не знаешь, почему они это сделали? — осведомился Леман, вычленив из моей речи самое важное. — Мы ведь с ними не враждовали. Территории не делили. Но все же они напали, забрали товар… Может, их кто-то нанял?

Я качнул головой.

— Они там все малость чокнутые по поводу чужаков. Нападают сразу, без разговоров. Никакого плена, никаких обсуждений, только смерть. Вряд ли такие люди решились бы пойти под чью-то руку.

— Тогда, может, их к этому вынудили? Ты ведь говорил, что уже сталкивался с ними…

— Однажды, да. Но мы не нашли общего языка, хотя я очень старался быть вежливым.

— Почему ты не привел с собой кого-то из них? — с недоумением посмотрела на меня Луара. — У нас есть умельцы, способные разговорить любого.

— В тех краях не открываются порталы и не работает обычная магия. Так что увести оттуда никого не получится, а допрашивать на месте… Вожак предпочел умереть, лишь бы со мной не общаться. Остальные недалеко от него ушли. Так что проще было вырезать их всех поголовно, чем пытаться разговорить, но по ряду причин я бы не хотел этого делать. По крайней мере, не сейчас.

Лу беспокойно стукнула ноготками по столу.

— Очень странно все это. Если ты прав, то они, хоть и живут в изоляции, но при этом не оторваны от цивилизации полностью. Одежда, оружие… где-то они должны все это брать. А раз всадники хотя бы иногда спускаются с гор, то так или иначе кто-то должен был их видеть. — Она вдруг тряхнула белокурой головкой, достала из ящика стола колокольчик и, как только на звон прибежала молоденькая горничная, чиркнула коротенькую записку. — Передай Нуму. Сроку ему даю три дня.

— Да, госпожа, — коротко присела девчонка и снова убежала.

— Теперь остается только ждать, — подвел черту Леман, когда за ней закрылась дверь. — Пока Нум собирает информацию, надо перевести людей в режим повышенной готовности. Пусть ожидают удара на всех направлениях. Может, нам повезет и во время следующей атаки кого-то из этих всадников удастся захватить живым?

Я мысленно кивнул.

Хорошая идея. Думаю, нам с Нардисом тоже стоит в этом поучаствовать. К примеру, проследить за перемещениями грифонов в горах. Прикинуть, а не получится ли кого-то из них перехватить так, чтобы остальные не сразу спохватились. Подумать, чем на них можно воздействовать, если своя собственная смерть и даже смерть близких их не страшит. Попробовать разговорить, пусть даже не совсем законным способом. Арриола небось тоже не хотела со мной общаться на отвлеченные темы. Но всего одна капелька яда…

Да-да, знаю, что оборотни обычным ядам не подвержены. И магия на них воздействует кое-как. Но неужели в таком большом мире, как наш, не найдется ни одного подходящего средства?

Заметив, что Леман начал проявлять признаки истинно стариковской усталости, я сделал знак Нардису и поднялся с кресла.

— Пожалуй, нам пора.

— Будет время — загляни к старику, — тут же встрепенулся Леман. — У меня еще остались вопросы, но, учитывая обстоятельства, они могут и обождать.

— Куда теперь? — осведомился Нардис и, как только мы вышли на улицу, надвинул на глаза шляпу.

В гостях у Лу и ее отца мы откровенно засиделись, так что солнце успело не только выглянуть из-за горизонта, но и прилично взобраться по небосводу. Из-за этого Нардису с его чувствительными глазами было непросто находиться на улице. Однако его настрой меня порадовал, поэтому, как только поблизости нашелся подходящий тупичок, я открыл еще один портал.

Надо было проверить, что там за символы отыскали для меня люди Лу. И те ли это знаки, которые я старательно искал столько лет.

— Проклятье! — не сдержавшись, прошипел Нардис, когда я активировал очередной маячок и второй телепорт вывел его прямиком под яркое южное солнце. Надвинутая на лоб шляпа почти не помогала. Погода была жаркой. Поднявшееся почти к зениту солнце пылало так, что от его одежды едва не повалил пар. И даже тот факт, что мы оказались не посреди пустыни (в Черуольском королевстве, как и в Шэйре, некоторая часть территорий была занята именно ей), а в глубине непроходимого леса, почти не исправил ситуацию.

— Сейчас, погоди, — пробормотал парень, слепо зашарив руками по карманам. Но довольно быстро выудил оттуда черный платок и сноровисто повязал на лицо. — Бегун из меня, конечно, не очень, но, надеюсь, на дерево не наткнусь.

Я только кивнул, отдавая дань