сообразительности напарника, и, сориентировавшись по карте, потопал в сторону точки, координаты которой недавно получил от Лу.

Нардис, то и дело спотыкаясь, двинулся следом. Но, на его счастье, идти пришлось не слишком долго — всего-то до сумерек, которые в этих краях наступали неоправданно рано. Поэтому, как только солнце начало клониться к горизонту, Нардис снял повязку и выдохнул с облегчением. А потом и ускорился, что еще больше сократило нам время на дорогу.

Жару он, кстати, перенес хорошо. Не взмок, не запыхался. Так что в итоге я все же признал, что его смерть была полезной, а потом и всерьез задумался, не стоит ли этот эксперимент повторить.

Один помощник с уникальными способностями — это, конечно, неплохое подспорье, однако если их будет больше, то моя жизнь упростится в разы. Быстрые, сильные, ловкие, почти неуязвимые… они с легкостью заберут на себя Саанову долю моих хлопот. Не говоря уж о том, что возможные трудности, включая пресловутых оборотней и их агрессивных «птичек», они будут способны решить и без моего участия.

Единственное, о чем следовало хорошенько подумать, это вопрос лояльности. Но, думаю, пара лишних рун в ритуале, дающих прочную привязку на крови, сумеют обеспечить их преданность и идеальное послушание.

— Саан! — вдруг с чувством воскликнул Нардис, споткнувшись обо что-то на полном ходу. Взмахнув руками, попытался удержать равновесие, но тут задел сапогом какую-то кочку, оказавшуюся впоследствии вросшим в землю и покрытым густым слоем мха камнем, кувырнулся в воздухе и растянулся на куче перепрелой листвы. Причем очень неудачно. Лицом вниз.

— По-моему, я что-то нашел, — глухо произнес он, не поднимая головы. После чего все-таки уперся руками в землю, с кряхтением встал и огляделся, вскоре отыскав содранный мох, под которым скрывался не только злополучный камень, но и незнакомые большинству смертных символы. — Похоже, мы пришли?

Я тоже внимательно изучил находку, затем сковырнул мох с другой такой же «кочки», потом с третьей и, сверившись с картой, кивнул.

— Это определенно дело рук человека. Осталось найти местное кладбище.

— Разве это не оно?

— Нет. Если верить моим ощущениям, до цели еще полчаса бегом.

— Тогда что это? — указал Нардис на найденные мною камни с похожими символами.

Я пожал плечами.

— Что-то вроде предупреждения. Метки. Мол, вы входите на территорию ведьм, будьте осторожны.

Нардис округлил глаза.

— Хочешь сказать, в этих местах когда-то жили настоящие ведьмы?!

— Надеюсь на это. Да и знаки небось были нарисованы не просто так.

— Почему же тогда тут растет лес? И куда делись люди? Почему они все бросили и ушли?

— Кто знает, — рассеянно отозвался я. — Может, их тоже прокляли. А может, после ухода земля оскудела, и на ней стало невозможно жить. Пойдем. Нам еще два таких места сегодня надо проверить.

Нардис на это только головой покачал и на всякий случай отступил от камней подальше. Однако магия, если когда-то в них и была, давным-давно исчезла.

Кстати, о магии…

Вот ее Нардис, несмотря на все свои плюсы, так и не научился ни видеть, ни слышать, ни обонять. Видимо, раз уж ему в прошлой жизни это было не дано, то и в новой дополнительных свойств не появилось. Это нужно будет учесть, если я соберусь-таки создать себе помощников. А то кто знает? Может, и нового колдуна мне понадобится найти всего один раз, а потом его на много лет хватит?

— Тсс… — тихонько прошипел Нардис, в очередной раз наткнувшись на торчащий из земли камень. — Саанов хвост, да сколько же их здесь?!

И правда. Камней на нашем пути стало попадаться все больше. Причем уже не округлых, а с острыми углами и похожих на обломки более крупного строения, о которые мой помощник так и норовил порвать сапоги.

— Вилли, ну почему ты не избавил меня от боли, когда воскрешал? — с чувством возопил Нардис, споткнувшись в третий раз подряд. — Знаешь, как было бы здорово, если бы…

Наткнувшись на мой взгляд, он тут же осекся.

— А, ну да. Ты-то как раз это хорошо знаешь. И если так смотришь, то, по-видимому, не так уж это и здорово, да?

— Боль оберегает тебя от ненужных повреждений, — ответил вместо меня очнувшийся от спячки Мор, пока я аккуратно огибал здоровенную, покрытую сверху донизу мхом каменюку. — Как ты узнаешь, что тебе оторвали руку, если об этом не подскажет боль?

— Ну-у-у…

— А как поймешь, что кто-то усердно пилит твою шею или норовит отгрызть еще что-нибудь важное?

— Важное не надо, — беспокойно повел плечами Нардис. — Как же я без него? Тем более оно во всех смыслах еще рабочее и когда-нибудь наверняка пригодится.

Я только фыркнул. Мне, в отличие от него, плотские удовольствия были и останутся недоступными. Так что я и сейчас не понимал, что люди в них находят. К Нардису я с этим вопросом, правда, не обращался, да и его отлучки к дамам нетяжелого поведения меня не волновали. Но надо будет когда-нибудь просветиться по этому поводу, потому что в жизни простого человека это важный момент, а я собирался к ней когда-нибудь вернуться.

Пока я размышлял над этим спорным вопросом, деревья наконец поредели, а еще через четверть часа впереди начало просматриваться пустое пространство. Лес, который успел здесь нарасти за прошедшие тысячелетия, и впрямь вскоре расступился. А впереди открылась настолько невероятная картина, что я не сдержался — тихо присвистнул, слегка опередив в этом такого же опешившего Нардиса. И даже обычно скупой на эмоции Мор при виде находки озадаченно крякнул:

— Ничего себе! Такого я не ожидал!

Глава 5

Это оказался котлован — огромный, размером с город. Пологие склоны были абсолютно лысыми — ни травинки, ни кустика. Деревья, которые раньше выглядели нормально, ближе к краю леса становились все более чахлыми, тощими и кривыми. А вдоль собственно котлована и вовсе не росли, так что отграничивали его от окружающего пространства лишь уже знакомые нам, частично вросшие в землю, покрытые многочисленными символами валуны.

Правда, если на границе ведьминских территорий они были покрыты густым мхом и за долгие годы почти целиком погрузились в землю, то здесь ни одна травинка не рискнула вырасти поблизости, ни одно семечко не сумело выжить. Да и земля тут настолько слежалась и окаменела, что валуны погрузились в нее едва ли наполовину, и теперь стало