– Тогда почему Мара нас постоянно к себе приглашала? – привел еще один контраргумент Егор.

– Это и мне не дает покоя, – признался Никифор. – Какая-то здесь кроется хитрость, а возможно, и что похуже.

– Ладно, Ник, давай подождем, – сказал Егор. – Только, главное, не торопись. И, пожалуйста, никаких опрометчивых поступков. Сначала соберем факты, а после уж разберемся, что с ними делать.

Мальчики вытоптали себе кружок в зарослях возле самого крыльца и уселись на примятую траву. Здесь Мара наверняка мимо них не проскользнет. Егор случайно коснулся плечом Никифора. Его била крупная дрожь. Он сгорал от обиды и жажды боя, в ходе которого отомстит за свое унижение.

Луна куда-то исчезла. Удачно, что они сидели возле самого крыльца, здесь и сгустившаяся темнота не особенная помеха для наблюдения. Коржик, извернувшись, накрылся курткой и посветил фонариком на часы.

– Пять минут осталось, – прошептал он Егору.

– Девушки вечно опаздывают, так что, возможно, ждать нам придется гораздо дольше, – ответил тот.

Две минуты спустя до них донесся шорох шагов. Кто-то, обогнув угол дома, поднимался по скрипучим ступеням. Ребята во все глаза всматривались в смутный силуэт. Вроде бы Мара, а возможно, и нет. Ох, как не вовремя зашла луна!

Смутно маячившая фигура звякнула связкой ключей. Замок лязгнул. Дверь с жалобным скрипом отворилась, в тишине зазывно пронесся чарующий полушепот Мары:

– Ау. Я уже тут.

В дальней комнате вспыхнул свет; он заструился сквозь щели между досками, которыми были забраны окна. Дверь захлопнулась. Никифор вскочил.

– Пошли посмотрим.

– В дом? – Егор видел только одну возможность это сделать.

– Зачем? Сперва, как ты выразился, соберем факты. Смотри, щель в окне светится. Сквозь нее и поглядим.

Оба, стараясь ступать по возможности бесшумно, прокрались к стене дома и прильнули к щели между досками. На их удачу, окно занавешивал полупрозрачный тюль, и они могли видеть практически все, что происходило в комнате.

Мара, стоя возле стола, прямо напротив окна, выкладывала на него продукты из пластиковой сумки.

– Умница, что сообразила, а то я все прежнее уже подъел, – с одобрением произнес приглушенный мужской голос.

Говорящего мальчики не видели, он находился где-то справа от окна. Никифор вспомнил, что раньше там стояло нечто вроде дивана-кровати.

– Целая ночь у нас впереди. Наверняка проголодаемся, – многообещающим контральто отозвалась Мара.

Коржик скрипнул зубами. Егор пристально разглядывал девушку. Она повернулась к говорящему, и мальчик наконец смог как следует всмотреться в ее лицо.

Поразительно, как оно изменилось! Сейчас Мара выглядела намного старше. Ей можно было дать как минимум лет двадцать. Стала она гораздо красивее, ярче. «Видно, накрасилась, – заподозрил Егор. – Ну да, конечно, с взрослым мужиком встречается. Хотя, может, она действительно старше. Просто нам наврала, будто ей пятнадцать, чтобы мы сочли ее своей ровесницей и не стеснялись. Скучно ей было, вот и развлекалась в ожидании приезда главного друга».

Мара опять повернулась к столу и, вооружившись ножом, стала неспешно нарезать колбасу аккуратными тоненькими кружочками.

– Что ты там за изыски затеяла, – вновь послышался голос мужчины. – Иди лучше скорее сюда, а то, я смотрю, ты как чужая. Все спиной ко мне да спиной.

– Ну, мы пока и не очень знакомы, – словно бы вскользь заметила она.

– Вот я и предлагаю познакомиться, – хохотнул ее собеседник.

Никифор с недоумением посмотрел на Егора, но тот и сам был порядком озадачен. Получалось, что в комнате находится не близкий Марин приятель, а какой-то почти незнакомый ей человек? В таком случае, зачем она пришла к нему, да еще ночью? Еду могла бы и днем занести. К тому же дверь она отпирала, следовательно, прячет его в этом доме. Полная нелепица! Одно с другим совершенно не вяжется.

– А вот торопиться не надо, – отозвалась на игривую реплику собеседника Мара.

Неспешно расставив на столе посуду, она извлекла из пакета толстую красную свечу и зажгла ее.

– О-о, романтический ужин! – восхитился мужчина.

– Что-то вроде того, – придирчиво оглядев уже полностью накрытый стол, девушка подошла к стене и щелкнула выключателем.

Комната погрузилась в дрожащий полумрак. Егор досадливо поморщился. Видно стало гораздо хуже.

– Да нет, я не возражаю. Мне даже нравится, – объявил мужчина.

– Вот и славно, что нравится, – мелодично проговорила Мара.

– Я вообще люблю, когда красиво, – похоже, настроился на откровенность мужчина. – Приятно, если скатерка чистая на столе, приборчики, тарелочки чин-чинарем. Свечечка для интимной атмосферы. Настроение сразу благодушное создает. Душа оттаивает и, как бы это сказать, расправляется. Жизнь-то какая кругом? Целый день тебя жгутом сворачивает, а тут… отогреваешься, распрямляешься, даже дышать становится легче.

– Да-а, живем впопыхах, наскоком, – покивала Мара. – Остановиться некогда, оглядеться, вкус распробовать.

«Ну, точно, ей не меньше двадцати, а может, гораздо больше, – крепла уверенность у Егора. – Как же ловко она перед нами девчонкой прикидывалась».

Коржик продолжать скрипеть зубами и сжимать кулаки, но никаких действий пока не предпринимал. Мара зябко повела плечами и с явным беспокойством оглянулась на окно.

– Что с тобой? – в голосе мужчины прозвучало напряжение.

– Да так. Показалось, – уже не смотрела на окно Мара. – Англичане в таких случаях говорят: «Кто-то прошелся по моей могиле».

– Шуточки у них, – мрачно хмыкнул мужчина. – Ты, знаешь ли, лучше такого не повторяй, иначе все настроение испортишь. Только немного расслабился, а она про могилу.

– Да это не про могилу совсем, – начала было объяснять Мара, но он резко ее перебил: – Давай-ка оставим. Сегодня хочу говорить только о приятном. А за окном… – он чуть помолчал. – Да это собаки бродячие, наверное, шастают. Я тут видел парочку. Шакалистые такие. Гаркнул, их и снесло.

– Да-а? – удивилась Мара. – Ни разу никаких собак здесь не видела. Лисы иногда забегают по старой памяти. Раньше у бабушки и у Косачевых цыплят да гусят воровали. Но собаки чужие никогда не совались.

– Так раньше небось здесь хозяйская собака была, – снова заговорил мужчина, – вот они на чужую территорию и не совались. А теперь… Свято место, как говорится, пусто не бывает. Да ты не бойся, они ж пугливые, попадутся на пути, ори громче и палкой маши.

– Я вообще никого не боюсь, – заявила Мара.

– Молодец. Храбрая девочка. Слушай, чего-то мне все-таки для полного счастья сейчас не хватает.

– Музыки, – сообразила Мара.