— Я сейчас спущусь! Минуточку!— крикнула я на эггерионском, морщась и потирая ушибленную коленку, и, окончательно вспомнив, где я и что происходит, повторила на хэйанском. Маг за дверью хмыкнул и спустился вниз — я слышала его удаляющиеся шаги, а я заметалась по комнате. Так..Где расческа? На голове гнездо, нужно срочно причесаться.

Приведя себя в порядок и поправив сбившееся платье, я бросила на себя один взгляд в зеркало и уже было собралась выйти, как увидела лежащие на столе бумаги. Договор! Я его не дочитала! Что же делать. Не хочется показывать себя безответственным человеком прямо в тот день, когда маг собрался принять меня в ученики!

Подхватив договор, я понеслась вниз — на месте сориентируюсь. В конце-концов, что в этом договоре может быть неожиданного? Уверена, что маг, как человек чести, не станет требовать с меня чего-то невыполнимого. Да и вообще, нужно доверять людям, и тогда они проявят себя с лучшей стороны, как всегда говорил мой батюшка.

Против обыкновения, в столовой мага не было, хотя стол уже был накрыт, и, сообразив, я толкнула соседнюю дверь. Так и есть, маг ждал меня в кабинете — стоя у шкафа, он перебирал какие-то свитки.

— Ну как, удалось прочитать контракт? — при виде меня он отошел к своему столу и, опершись на него, жестом подозвал меня к себе. Он уже тоже, как и я, сменил церемонное одеяние на свое обычное темное ханьфу — так в Хэйанской империи называли любую одежду, и женскую, и мужскую.

— Да, — бодро соврала я. Мне почему-то стало невыносимо стыдно признаться ему, что я уснула за чтением, и, холодея, я изобразила на лице уверенное выражение.

— Все устраивает? — немного удивленно уточнил маг, и я тут же занервничала. Что же там было дальше, в этом контракте? — Пункт про то, что тебе нужно будет учиться 5 лет, а потом столько же времени работать со мной, ты видела? Тебе придется задержаться в Хэйанской империи на десять лет, — маг, казалось, пытался отговорить меня, но я лишь уверенно кивнула. Эти условия я уже слышала от него и успела привыкнуть к мысли о том, что домой попаду не скоро. Да и какой это дом, если меня там никто не ждет?

— Хорошо, тогда, если ты согласна, подписываем, — маг забрал у меня контракт и, вынув из своего стола второй, подписал последнюю страницу несколькими движениями кисти, на миг опущенной в тушь. Стоя за его плечом, я посмотрела на то, как он выводит свое имя — красиво, подпись получилась размашистой и уверенной.

Сама я писала кистью и тушью не очень хорошо — не привыкла, да и наши эггерионские буквы были не предназначены для написания таким инструментом. Старательно подписав договор своим настоящим именем, я положила кисть на место и подняла взгляд на мага.

Мужчина, который в то время, пока я, высунув от усердия язык, выводила свою подпись, копался в ящиках своего стола, теперь подошел ко мне и, взяв меня за руку, надел мне на запястье браслет — из тяжелого бледно-желтого металла, ровный и, за исключением нанесенных на него надписей, абсолютно гладкий.

— «Верность императору превыше всего»?— с недоумением прочитала я.

— Девиз дома Такахаши, — пояснил мастер Рэн, — Теперь ты временно входишь в наш дом, и твой ученический браслет — тому доказательство. У меня такой же, только он обозначает, что я твой наставник, видишь? — с этими словами маг, не отпуская моей руки, приподнял свой рукав, и на его запястье я увидела почти такой же браслет, который был на моей руке, только шире.

— А это только браслет или...?

— Или, — признался маг. Он все еще не отпускал мою руку, и, отчего-то ощутив неловкость, я попыталась мягко высвободиться, но мужчина лишь крепче сжал пальцы.

— Подожди, пока браслеты настроятся друг на друга, — покачал головой мужчина, и в его теплых шоколадных глазах на миг промелькнуло что-то непонятное, чему я не могла дать название. Промелькнуло — и тут же исчезло.

— Так что с этими браслетами? Они могут что-то специальное? Может, мы сможем переговариваться через них? — стоять вот так рядом с магом, держась за руки и глядя друг другу в глаза, было отчего-то неловко, а от неловкости я всегда начинала слишком много болтать, — Или с помощью браслета можно перемещаться в другие места? Или...

—Я буду всегда знать, где ты, — перебил меня маг, заткнув фонтан моего красноречия, и я наконец-то замолчала, — он нужен больше для безопасности. Твоей безопасности, — уточнил маг, и я невольно кивнула — маг не походил на человека, который не смог бы самостоятельно справиться с чем-то, что ему угрожало. Если кому-то из нас и понадобится защита, то точно не ему. — Браслет невозможно ни украсть, ни снять. Точнее, снять его может только тот, кто одел.

То есть, он. Ну и ладно — я буду чувствовать себя в большей безопасности, если маг будет всегда знать, где я. И сможет прийти мне на помощь. Мало ли какие бывают ситуации.

Тут мастер Рэн разжал пальцы, и я, получив свою руку обратно, внезапно запаниковала, поняв, что не знаю, что с ней делать. Убрать в карман? Сжать юбку? Что я вообще делала со своими руками раньше, до того, как их коснулись теплые пальцы мага? Что же со мной происходит, почему я вдруг сделалась такой неуклюжей и неловкой, словно первый раз появилась в обществе?

— Мори! — позвал маг, и я нервно вскинула голову, ляпнув:

— Да?

Ужас. я же никакая не Мори, зачем я откликнулась! Кто это вообще — Мори?

Тут в центре кабинета соткалась полупрозрачная тень, похожая на призрак пододеяльника ростом мне по пояс, и маг, вскинувший на меня озадаченный взгляд, кашлянул и представил нас:

— Это Мори— лесной дух. Он и его семья служит в моем поместье. Они не показываются посторонним, но теперь ты — моя ученица и часть дома Такахаши, и поэтому сможешь их видеть. Если тебе что-то нужно, просто позови его.

—Приятно познакомиться, — пискнула я, с ужасом глядя на привидение и кое-как удерживаясь от того, чтобы не сбежать с громкими воплями. — Как поживаете?

Мори посмотрел на меня грустными глазками и, медленно покивав, растворился в воздухе. Кошмар. Так вот кто убирался в моей комнате! Вот кто носил воду в мою ванную комнату и убирал ее после купания! Лесной призрак!

—Не переживай, они не опасны, — успокоил меня маг, видя мое белое, как стена, лицо, — точнее, если ты увидишь таких в лесу, то переживать очень даже стоит, но Мори и его семью связывает со мной магический контракт. Они не могут никому навредить.

— А.. такие же, как Мори.другие лесные духи. что они могут сделать? — с трудом произнесла я.

— Могут завести человека в чащу, — подтвердил мастер Рэн мои худшие опасения, — так же как и блуждающий огонек, который ты уже видела в моем саду. Помнишь?

Я только кивнула — помню, тот самый, что привел меня в беседку, когда я заявилась в дом мага несколько дней назад.

—Ладно, пойдем ужинать, — скомандовал маг и первым пошел к дверям. Я, сообразив, что если он уйдет, я останусь в этой комнате совсем одна, поспешила за ним — кто знает, что еще за создания водятся в этом доме?