В голове всплыло то, как маг приехал в наше поместье в Эггерионе пять лет назад. Тогда в нашей стране только-только разрешили магию, и Хэйанская империя прислала в Эггерион делегацию из пяти магов для обмена опытом или что-то в этом роде. Мой батюшка, который в то время решил поправить наши дела торговлей шелком, решил поговорить об особенностях шелковых тканей с кем-то из той страны, где его производят, и, познакомившись с мастером Рэном в Лангденском клубе, пригласил его к нам в гости. Я в то время была еще слишком молода и ни разу не бывала в свете, но гувернантка разрешила мне выйти и поздороваться с гостем — чтобы я «попрактиковала свое произношение», как она выразилась. И поэтому, одев любимое светлое платье и подвязав локоны голубой лентой, я направилась в гостиную, где пили кофе приглашенный маг и другие взрослые гости.

Сделав книксен, я тут же с любопытством уставилась на гостя, хотя миссис Таббс строго-настрого запретила мне глазеть. Он был одет в обычную эггерионскую одежду и причесан, как любой другой джентльмен, но вот его внешность была другой — с кожей, чуть темнее, чем у нас, с волосами такими блестящими и черными, что они напоминали крыло ворона, и с неуловимо чужими чертами, он показался мне одновременно и пугающим, и чем-то притягательным. Теперь же, вспоминая тот день, я поняла, что за прошедшие годы маг совсем не изменился.

В тот день я едва перемолвилась с магом парой фраз. Я поздоровалась, он похвалил мое произношение и сказал, что у меня есть способности к магии. Кто-то из гостей пошутил, что когда я вырасту, я поеду в Хэйанскую империю и выучусь на мага, потому что в нашей стране еще ценят традиции и женщинам никогда не разрешат тратить свои лучшие годы на учебу в университете, вместо того, чтобы создать семью и обзавестись детьми. Тут разговор вильнул в другую сторону, и гувернантка, делая страшные глаза, подозвала меня и вывела из гостиной в мою комнату. Я не возражала — все равно говорили о чем-то скучном, и маг не показывал никаких фокусов. Тоска.

Как странно все получается в жизни — всего одна фраза мага, случайно брошенная пять лет назад, перевернула всю мою жизнь и привела меня к тому, что сейчас я лежала в кровати за тысячи миль от своего дома. Может быть, это судьба свела нас с мастером Рэном вместе? Потому что мы предназначены друг для друга?— с восторгом подумала я, но тут же, перевернувшись набок, одернула себя:— конечно, предназначены.. .Если бы маг не оказался без ученицы прямо перед погодным ритуалом, я бы уже была на полпути обратно в Эггерион. Он даже не узнал меня, когда я пришла в его дом. Поэтому лучше выкинуть из головы лишние мысли и спокойно спать.

Однако мысли не желали выкидываться, и, прометавшись на постели до поздней ночи, я все-таки уснула. Утром зеркало явило мне заспанную угрюмую девушку с красными глазами и бледным лицом. Да я сейчас способна напугать кого-нибудь сильнее Мори! Надо бы купить где-нибудь хотя бы пудру.

Кое-как впихнув в себя завтрак, я причесалась тщательнее обычного и торопливо спустилась вниз. За минувшую ночь наваждение не рассеялось, как я надеялась, и, толкая дверь в кабинет мага, я немалым усилием воли согнала с лица обожающую улыбку.

—Доброе утро, — постно поздоровалась я, и маг, перебирающий бумаги за своим столом, поднял на меня взгляд.

—Доброе! — предназначенная мне улыбка была мимолетной, но на миг осветила и преобразила его черты так, что я с ужасом ощутила то, как обожающе — щенячье выражение возвращается на мое лицо.

Маг, однако, тут же слегка нахмурился и озабоченно спросил:

— Почему у тебя красные глаза? Ты что, не выспалась? Или хорошо вчера подумала и пожалела, что подписала контракт?

—Нет-нет, — я замотала головой так, что она чуть не оторвалась, — Я просто. не могла уснуть. И вообще, мне нужен кофе, а его у вас нет, — капризно протянула я. Лучше путь он думает, что я — избалованное создание, чем поймет правду.

— А, точно, в Эггерионе пьют много кофе, — понимающе кивнул маг и, вместо того, чтобы оставить тему, внезапно отложил свои бумаги и поднялся с места, — тогда пойдем, сходим на рынок за кофе?

—Прямо сейчас? — удивилась я,— а вы не заняты?

— Все равно мне нужно кое-что купить, — пожал плечами маг, заодно и кофе раздобудем.

Все эти разговоры о кофе привели к тому, что я вдруг ощутила, что действительно до умопомрачения хочу сделать хотя бы глоток крепкого, сладкого кофе со сливками, и поэтому я с готовностью пошла следом за магом к входной двери. Я думала, что он прикажет Мори подать карету, но маг лишь вышел на крыльцо и, подождав меня, пошел через сад.

— А мы пойдем пешком? — рискнула спросить я, догоняя мага.

— Да, — он шел размеренно и быстро, но, заметив, что я то и дело отстаю, сбавил темп, — рынок совсем недалеко. Немного прогуляемся, ты же совсем не видела города, — добавил он, и я украдкой вздохнула. Ну и как мне не влюбиться в него, если он ведет себя так заботливо? Может, специально позлить его, чтобы он заорал и затопал ногами? Ах, наверное, он выглядит так мужественно в гневе...

— Чему улыбаешься? — вырвал меня из дум голос мага.

— Так, о кофе мечтаю, — соврала я, возвращаясь в реальность.

— Надо было раньше сказать, что тебе нужен кофе, — пожурил меня маг.

— Нужен.,— уныло созналась я, думая совсем не о кофе, — я и сама не думала, что он мне так нужен. А потом вдруг поняла, что умру без него.

— Ну зачем же так переживать, сейчас мы его раздобудем, — утешил меня мастер Рэн, и я кивнула. Действительно, зачем так переживать! Может, он тоже в меня влюбится? У меня впереди целых десять лет!

— О, вот, держи, подарок тебе от меня! — маг протянул мне что-то, и я машинально взяла.

— Спасибо, — растрогано пробормотала я, раскрывая ладонь, вы так добры.. .а что это?

На моей руке лежало нечто среднее между прищепкой и ножницами, но вместо лезвий у них были две плотно пригнанные короткие палочки.

— Тренировочные палочки, — пояснил маг, расплачиваясь с продавцом, — мы покупаем такие детишкам, когда они учатся самостоятельно есть. Видишь, тут есть кольца для пальцев, и сами палочки короче, чтобы им было удобнее держать их своими маленькими ручками. Попробуй есть ими, может, даже лапшу получится такими палочками подцеплять,

— и маг, в полной уверенности, что осчастливил меня, пошел вперед.

Значит, купил мне палочки для детишек. подходящие для маленьких ручек! Медленно свирепея, я вперила мрачный взгляд в спину мага. Между прочим, мне уже восемнадцать лет! Я - взрослая женщина! У меня даже паспорт есть! Что он мне дальше купит? Погремушку?

Тут мой взгляд упал на следующий лоток, заваленный чем-то, похожим на серые вязаные шарфы и, мстительно улыбнувшись, я подскочила к магу и схватила его за локоть.

— О наставник!— воскликнула я, — вы так добры ко мне! Позвольте в ответ преподнести вам вот это прекрасный пояс от радикулита из собачьей шерсти! Наверное, в ваши годы у вас уже ломит поясницу,— заговорщицким шепотом продолжила я, увлекая мага к лотку с поясами,— вам нужно уже перестать так халатно относиться к своему здоровью.