— Ой! — вздрогнула Шог-Ра.

— Извините, — пробормотал Иван.

— За что извинить? Это все коннектор: когда подсоединился, кольнуло, словно москит укусил. Спасибо. Давайте, теперь я, — протянула она руку.

Голицын послушно вложил в нее свою «присоску».

Прикосновение коннектора к шее действительно сопровождалось легким уколом. По спине, вдоль позвоночника, словно сбежал вниз холодок, но Иван уже чего-то подобного ожидал и виду не подал.

— Благодарю, — проговорил он.

— Не за что, — улыбнулась ранолка.

— Теперь, когда коннекторы подсоединены, положите правую ладонь на базу перед вами, — распорядился Инструктор, указав рукой на блестящий шар, в недра которого уходила нить от «присоски», — и произнесите вслух: «Старт!». На любом языке.

— Старт! — почти хором вырвалось из двенадцати ртов.

В следующее мгновение мир вокруг Голицына померк. Иван испуганно отдернул руку, но сфера базы куда-то исчезла, словно растворилась — вместе с партой, аудиторией, вообще со всей планетой. Неведомая сила подхватила курсанта, швырнула куда-то вверх, закружила в бешеном вихре, и через секунду бросила на жесткий пол какого-то полутемного ангара. Не удержавшись на ногах, Голицын повалился на бок, чувствительно приложившись бедром о металл покрытия.

— Отдышитесь! — послышался откуда-то сверху голос Инструктора.

Иван поднял голову, но не увидел там ничего, кроме потолка — метрах в пяти над головой.

— Встаньте на ноги! — потребовал Жарж ког Фаааг.

Потирая бедро, Голицын поднялся с пола. Подмывало потребовать объяснений, но задавать вопросы Иван пока не решался.

Впрочем, преподаватель — где бы он ни прятался — вовсе не собирался мучить его неизвестностью.

— Вы находитесь на пилотажном тренажере, — сообщил Инструктор. — Прямо перед вами — универсальный боевой катер Стражи семнадцатого поколения «Победоносец», — в ангаре сделалось значительно светлее — словно кто-то плавно подкрутил регулятор — и глазам Голицына действительно предстал не слишком большой, неуклюжий с виду летательный аппарат, стоящий на пяти изогнутых опорах. Из его вздутого, почти касающегося пола брюха спускался короткий — в три ступеньки — трап. — Поднимитесь на борт, курсант!

Иван сделал неуверенный шаг вперед. Ощущение реальности происходящего было полное. Неужели на самом деле он все еще за партой в аудитории?! Или каким-то образом — схарги их знают, каким — его и правда перенесли в этот ангар?

— Быстрее! — поторопил Инструктор. — Не копайтесь — каждая минута на тренажере стоит вам пяти в реальном мире!

Пожав плечами, Голицын двинулся быстрее.

Трап привел его в тесную кабину с единственным креслом. Стоять здесь можно было лишь пригнувшись, при этом вжавшись спиной в стену — не особенно ровную, кстати.

— Займите место пилота, — распорядился преподаватель. Внутри катера его голос звучал столь же четко, как и снаружи — но по-прежнему непонятно откуда.

Иван охотно подчинился.

— Корабли Стражи, предназначенные для заходов «в гости», всегда одноместные, — проговорил Инструктор. — Установлено, что наличие на борту двух и более человек повышает риск гибели пилотов на порядок. «Победоносец» является универсальным катером, то есть может использоваться как в нашем мире, так и за Вратами. Но основное его предназначение — мир схаргов, где по своим летным качествам он не только не уступает, но кое в чем и превосходит их боевые катера. В нашем же мире «Победоносец» не может похвастаться ни скоростью, ни маневренностью — это в космосе. Для полетов в атмосфере он не предназначен вовсе. Опытный пилот, конечно, сможет при необходимости совершить на нем относительно мягкую посадку, а при удаче — даже какое-то время удержать в горизонтальном полете, но попытка маневра по высоте почти наверняка приведет к катастрофе. Поэтому инструкция категорически запрещает заводить «Победоносец» в стратосферу и строго не рекомендует погружаться даже в мезосферу. Взлет и посадка осуществляются с орбитальной платформы, на которой вы сейчас и находитесь. По эту сторону Врат управление катером стандартное, аналогичное таковому в известном вам по военно-космическим силам Альгера планетарном катере «Эльметаш», — Иван и сам уже заметил в гнезде перед собой знакомую по «Эсмеральде» рукоять управления. — Итак, пилот, включите обзорные экраны и запустите двигатели.

Провозившись несколько секунд — все же расположение переключателей немного отличалось от привычного — Голицын приказ исполнил. Перед его лицом появилось изображение ворот ангара. Их створки медленно расходились в стороны.

— Выводите машину, пилот!

Взявшись за ручку управления, Иван осторожно тронул катер с места.

На то, чтобы покинуть платформу, у Голицына ушло минут пять: «Победоносец» реагировал на команды вяло и с небольшим запозданием, скорость набирал неохотно и еще менее охотно ее гасил. Словом, никакого сравнения с шустрой и послушной «Эсмеральдой»! Пару раз для того, чтобы избежать столкновения с попадающимися по пути конструкциями, Ивану пришлось применить все свое мастерство, а однажды и его не хватило — «Победоносец» таки царапнул брюхом палубу, правда, не сильно. Голицын сжался, ожидая гневного разноса, Инструктор, однако, этот инцидент никак не прокомментировал.

— На экране перед вами желтый треугольник, — проговорил Жарж ког Фаааг, когда первое задание, наконец, было Иваном выполнено. — Это вход во Врата. Направьте катер туда, и когда треугольник станет красным, вложите рукоять управления в гнездо. На этом ваша работа, как пилота, закончена. В нашем мире.

Проход Врат Ивана разочаровал: он ожидал чего-то особенного — все-таки, как ни крути, портал в иной мир! — а вместо этого обзорные экраны просто погасли, и на пульте справа побежали цифры обратного отсчета — что-то около трехсот секунд. Все, что требовалось от пилота — это тупо сидеть и ждать.

— Инструктор, разрешите вопрос? — рискнул подать голос Голицын.

— Задавайте, — позволил Жарж ког Фаааг.

— Проход Врат всегда происходит так… однообразно?

— Отнюдь. Почти каждый проход Врат по-своему уникален. Именно поэтому наш тренажер не моделирует ничего особенного — вероятность того, что ситуация повторится в реальности, равна нулю. Хотя бывают, конечно, и такие, скучные проходы. Мне таковых выпало три — и поверьте, это были лучшие проходы Врат в моей карьере.

— Ясно, — кивнул Иван. — Спасибо, Инструктор.

— Не за что, курсант. Так, внимание! Вы приближаетесь к выходу из тоннеля. Нет, не трогайте рукоять управления! — Голицын, протянувший было руку к гнезду с ручкой, поспешно ее отдернул. — «В гостях» она бесполезна. Видите черный шар слева? Возьмите его и ждите окончания прохода.

Найдя глазами то, о чем говорил Инструктор — черный шар размером с мячик для большого тенниса, висящий у самой стены, но кажется, вовсе ее не касающийся, Иван осторожно взял его рукой — тот легко покинул свое место, оставшись в ладони — тяжелый и теплый. В следующий миг вокруг вспыхнули обзорные экраны.