Но реальность жестока.

Прошло уже четырнадцать лет, а эксперимент так и не сдвинулся с мертвой точки. И скорее всего, не сдвинется.

Аврелия вздрогнула и чуть заторможено подняла взгляд от ладоней. Перед ней с удивленным выражением лица стояла Кристин, сжимающая в руке небольшой чемоданчик.

— И… давно ты так сидишь? — протянула женщина.

— Кажется, с тех пор, как отсюда ушел Фенс, — неуверенно ответила Аврелия и осторожно поднялась с пола, параллельно сковыривая с руки засохшую кровь.

— Ммм, ясно, — Кристин отвела взгляд. — Я, пожалуй, попрошу принести обед.

— В этом нет необходимости, я не голодна, — разминая затекшие мышцы, проворчала Аврелия.

— Ты все время не голодна, но это не значит, что ты не должна есть, — отмахнулась Кристин. — К тому же, притупление чувств может быть побочным эффектом от последних инъекций.

— Я вся один сплошной побочный эффект.

Поморщившись от ноющей боли в спине, Аврелия молча побрела дальше к своей комнате. Кристин удовлетворенно кивнула. Она поставила чемоданчик на столик и быстро отзвонилась на кухню, требуя принести обед для «леди Венделия». Со скучающим видом Аврелия открыла чемодан и пробежалась глазами по тексту верхней бумажки.

— Что это? — она подцепила бумажку двумя пальцами.

— Это моя работа, золотко, — положив трубку, ответила Кристин. — Аврила не устраивают темпы исследований, и он требует привлечения новых лиц. Тебя я развлекаю по собственному желанию, — Кристин улыбнулась. — Наши дела чуть пониже, — кивнула она на чемодан. — Пока, тишина, если не считать забастовок на северных шахтах. Пришлось заметно попотеть, конечно, но чего не сделаешь, чтоб общественность закипела и раскрыла свои глазки. После войны они изрядно расслабились.

— Это все безумно интересно, — равнодушно протянула Аврелия.

Кристин снисходительно посмотрела на нее. Девочка впитывала информацию, как губка, и была, отнюдь, не глупа, но ее ускоренное развитие одного не изменило — в своем мировоззрении она все еще ребенок. Беззащитный, хрупкий, обделенный всяким опытом ребенок. Происходящее ей не особо интересно.

— Я слышала, как ты с кем-то ругалась, — ковыряясь в отчете, невзначай бросила девочка в надежде перевести разговор.

— Местные сплетни интересуют тебя куда больше, да? — усмехнулась женщина. Аврелия пожала плечами. — Мы просто переговорили с Михелем. Думаю, ты помнишь его, мужчина, который чинил твою капсулу, — в дверь постучали. — Подожди минутку, — она одернула подол бордового платья и покинула комнату, вскоре вернувшись с обеденной тележкой. — Быстро они!

— Так что с Михелем? — вздохнула Аврелия.

— Он лишил нас вероятных агентов. Тех охотниц на Реймонда, — хихикнула Кристин, сервируя стол. — Слезно оправдывался, уверял, что это требование Аши. Ну, пусть так! Я не могу рисковать расположением своего лучшего генетика ради сомнительной пары рук, — она перевела взгляд на собеседницу. — Садись и ешь! Тебе понадобятся силы, когда Фенс придет проверять новый препарат.

Аврелия заметно помрачнела, но все же придвинулась к столу, с безжизненным взглядом начав поглощать обед.

— Эй, Рели, — ласково произнесла Кристин, подцепляя альбиноску за подбородок, — девочка моя, все не так плохо. Этот препарат должен временно подавлять энергетические центры…

— Прям, как жижа в этой капсуле? — огрызнулась Аврелия.

— Жижа в этой капсуле, — нагнулась к ней Кристин, — усиливает твой иммунитет, чтобы ты не померла за ее пределами! Свои силы ты контролируешь сама, непроизвольно, чтобы твой организм не вступал в конфликт с самим собой! Если все пройдет гладко, твой организм будет близок к человеческому, может, даже погулять выпустят, — печально улыбнулась она.

— А если нет?

— Если нет, придется звать Ашу, — почти неслышно ответила Кристин. — Ладно, отдыхай, мне нужно заняться работой!

Кристин одарила ее дежурной улыбкой и скрылась за дверью. Каблуки ее сапог отчетливо зацокали по плитке лаборатории, отдаляясь все больше и больше. Аврелия механически отпила из кружки, не обращая внимания ни на вкус, ни на температуру.

Кристин ушла, но ничего не изменилось.

В последние годы сильно изменилась только сама колдунья. Не «перестала притворяться», а именно изменилась. Кристин была лучиком света в этой лаборатории, матерью или старшей сестрой, которых судьба Аврелии не даровала. Сейчас она приносила сюда лишь шум. Обычная посетительница, которой что-то нужно. Которая должна побыть милой с бедной девочкой и уйти по делам. «Их» дела, кстати, давно полностью перекочевали к Кристин. С Аврелией та делилась лишь незначительными новостями. «Пока все тихо», «ничего интересного», «мелочи из провинции», а потом из всех щелей сыпались истории про смерти, забастовки, катастрофы. То ли Кристин держала ее за дурочку, то ли не видела смысла продолжать работать с той, кого в любой момент может не стать, то ли планы ее сильно поменялись. Так или иначе, Аврелия стала вновь чувствовать себя чужой рядом с ней, ненужной, обременяющей.

Аврелия встала из-за стола. Неторопливым шагом она обошла свою комнату, мельком подойдя к шкафу, забитому всем на свете. Одежда, стопка книг, игрушки… Она подняла нелепую плюшевую зверушку с тряпичными крыльями и поднесла ее к глазам. Подарок… Кристин пыталась подружиться с забитым ребенком всеми доступными путями. Резкое движение, и игрушка полетела к дальней стене, беспомощно шлепнувшись о деревянные панели. На пару мгновений мелькнувшая в глазах девочки ярость и обида исчезли, оставив лишь привычный шлейф безразличия. Аврелия посадила игрушку за стол и вышла из комнаты.

Когда уже придет этот дурацкий Фенс?!

Она пнула один из столов, тут же дернувшись не то от боли, не то испугавшись звука разбившейся колбы. Одернув себя, Аврелия медленно направилась к двери. Та всегда закрыта, но слабая надежда на чужую безответственность заставляла каждый раз проверять. Честное слово, будто бы она знала, как выбраться из этого огромного дома! Медленно положив маленькую ладошку на дверную ручку, она провернула ее без малейшего сопротивления. Настолько легко, что даже не сразу поверила в это. Годами эта дверь отделяла ее от целого мира и именно сегодня…

— Рад снова видеть вас, сиера, — голос Фенса, подобно набату, ударил по ушам, возвращая Аврелию в суровую реальность.

Мужчина в белом кителе стоял на пороге и снисходительно улыбался, глядя в ошеломленное и разочарованное лицо девушки. Взяв ее за руку, он двинулся в сторону кушетки, оснащенной множеством крепежей. Впрочем, пока удавалось обойтись без них. Аврелия резко дернула руку вниз, высвобождаясь, и спокойно подошла к кушетке.

— Кристин сказала мне про новый препарат. Это он? — кивнула девушка на стерильный ящик, который Фенс пристроил на стол.

— Не то, чтобы он прям новый. Его уже испытывали и на людях, и на колдунах, — спокойно рассуждал врач, натягивая перчатки и подготавливая все необходимое. — Не беспокойтесь, саро Аврил не стал бы подвергать вас большим рискам. К тому же, мы