— С врачами будет труднее. Среди людей не так много хороших специалистов и большинство из них вряд ли согласится, — Аврил молча слушал, вглядываясь в стекло. — У меня есть пара знакомых целителей. Думаю, они справятся, в конце концов, организм Аврелии на столько же магический, на сколько и человеческий. Хуже уж точно не сделают, — колдун вскинул брови, но ничего не ответил. — Полагаю, нам нет смысла находиться здесь, раз она в таком состоянии.

— Видимо, нет, — задумчиво кивнул Аврил и направился к выходу. — Прежде, чем пошлешь кого-то на производство, отправь их ко мне. Хочу… избавиться от некоторых рисков.

Кристин фыркнула, глядя, как он запирает двери.

— Как скажете! Но если уж вы настолько не доверяете мне, может, вам стоит поискать другого распорядителя?

— Посмотрим, — пожал плечами Аврил и стал подниматься наверх, оставив за спиной поперхнувшуюся от неожиданного ответа женщину.

Аврил поднялся на цокольный этаж и двинулся вдоль коридора, звонко ступая по светлому паркету. Эта часть дома выглядела, как официальное учреждение. Пара узких коридоров, утыканных деревянными дверьми, за которыми скрывались комнаты подчиненных, часть складов и бытовые помещения. Газовое освещение под потолком. Кажется, местами коптит. Может, стоит и сюда подвести электричество? Аврил мотнул головой и тут же столкнулся взглядом с молодым мужчиной на портрете. В свое время он перенес сюда множество портретов и картин с верхних этажей, но конкретно про этот… Почему-то он был уверен, что сжег его. Старинный портрет в позолоченной рамке давно потрескался, но еще отчетливо изображал колдуна лет двадцати, до смешного похожего на Аврила. Разве что волосы были собраны весьма замысловатым способом, похожим на крупные кудри, пропитанные клеем. Да расшитые мантии давно никто не носит. Аврил брезгливо отвел взгляд. Трудно поверить, что в те времена это считалось нормой для знати! Он двинулся дальше, мысленно отметив, что портрет стоит все же сжечь. Многие гости, видя его, наивно предполагали, что на картине кто-то из предков Аврила, но что колдун обычно лишь неловко отшучивался. И пускай в цоколе она не причиняет столько неудобств, картина все равно отвратительная, раздражающая и напоминает о смутном для Венделия времени Второго совета.

С конца коридора отчетливо доносилось нытье, смешанное с визгливыми мольбами. Колдун нахмурился. Не хватало, чтобы нерадивого врача запытали, не говоря уже о том, что приказ был другой. Он ускорил шаг, завернул налево и узрел устало откинувшихся на стену рядом с дверью охранников.

— Я… я ничего не знал! Клянусь! — доносился дрожащий голос по другую сторону двери.

Аврил обвел изучающим взглядом охранников, выжидающе косившихся на него, и кивнул в сторону выхода. Синхронно, будто заучено, мужчины отлипли от стены и, ворча про надоевшее нытье, быстрым шагом направились прочь. За дверью резко притихли. Через пару мгновений, когда шаги охранников уже нельзя было различить, послышалось тихое «Там есть кто-нибудь?» Настолько тихое, будто врач боялся, что его услышат. Аврил промолчал, неслышно подойдя ближе и припав ухом к косяку.

— Дурацкие маги! — шепотом выругался Фенс. Следом раздался глухой звук удара. — Проклятые Венделия! Зачем я вообще согласился на это?!

— Потому что, когда приз так манящ, перестаешь примерять на себя риски, — снисходительно произнес Аврил, и следом послышался еще один глухой удар.

— Саро Венделия?!

— Почему же ты так подводишь меня, Фенс? — ласково, как кот промурлыкал, спросил Аврил, не утруждая себя открытием дверей. Последняя резко дрогнула — очевидно, Фенс, прислонился к ней с другой стороны. — Мне казалось, наше соглашение всех устраивало. У твоих детей великолепное будущее, а у тебя любимая работа, которую я, всего лишь, требовал выполнять. Неужели, мои просьбы столь непосильны?

— Да!.. То есть, нет!.. То есть, прошу вас, выслушайте меня! — затараторил врач. — Я ничего не знал! Не знал, что там! Да я даже не открывал этот ящик до того, как спустился к ней!

— Мне бы очень, очень хотелось верить тебе, но, ты же понимаешь, что слов мало. Мне нужны более ощутимые доказательства. А пока, — Аврил устало выдохнул, — побудешь здесь. Не самое страшное наказание.

Повисла тишина. И в момент, когда Аврил уже собрался уходить, спокойным, обреченным голосом Фенс спросил:

— А если доказательств не будет? Что тогда?

— Посмотрим. Вероятно, придется обратиться к Асамунам. В конце концов, я не могу просто отпустить того, кто обладает столь… обширными знаниями обо мне и кому я не доверяю. Доброго вечера, саро!

С этими словами Аврил развернулся и направился наверх. Он с самого утра знал, что выходной не будет простым, но этот день словно решил поиздеваться над министром! Не дойдя до лестницы, колдун остановился у двери в комнату Кристин. Очевидно, что эта женщина не станет хранить порочащие сведения у него под носом, но… Колдун провернул ручку. Дверь, на удивление легко, поддалась, и мужчина скользнул внутрь небольшого светлого помещения с единственным окошком под потолком. Однако, кроме шкафа, кровати и стола без намеков на ящики, здесь ничего не было. Внутри шкафа, за фальшпанелью, начинался спуск в каналы, однако, это не было новостью для владельца дома. Как и то, что искать что-то в самих каналах бессмысленно. Удовлетворенно хмыкнув, Аврил продолжил свое шествие на второй этаж поместья. Хотя бы часть этого дня стоило просто отдохнуть.

***

Темнело. Быстро и уныло. Это не летние ночи с россыпями звезд на небе. Мутная, серая пелена осени скрадывала всякий свет и краски, то и дело разрождаясь мерзким моросящим дождем. Весь город ждал не дождался, когда морось сменится искрящимся снегом. Однако именно капли дождя, стучащие в крошечное окно, заставили колдунью шевелиться под конец вечера. Раздраженная дивным шумом природы, Кристин подхватила свои бумаги, над которыми корпела последние несколько дней, и двинулась туда, куда ни солнце, ни дождь не достанут. Запершись в лаборатории, она привычно разложила содержимое папки по свободному столу и села на стул. Деревянная, лакированная сидушка неприятно холодила бедра сквозь тонкую ткань нежно-голубого ночного платья. Огонь газовых ламп послушно освещал документы и сводки новостей. Игра в серых кардиналов, да?

Кристин бросила пустой взгляд на дверь в комнату Аврелии. Послышался неясный звук. Женщина тряхнула головой, отгоняя наваждение и вновь перевела взгляд на бумаги. Мелкие интриги, попытки воздействовать на общество из тени, подтолкнуть события нужным образом выматывали. Все больше казалось, что это не имеет смысла. Большое, ленивое общество никак не желало идти на уступки маленькой женщине. Никак не хотело шевелиться и спешить что-то переосмыслять. А Мэтримониум железно удерживал имеющееся положение вещей. Словно не хотел видеть всю шаткость и бессмысленность этого мира. Словно считал