И вдруг раздался странный звук – чпок! Так пробка из бутылки вылетает. Хмеля усеяли теплые капли, как будто летний дождь пошел, а Виталик повалился с крыльца и упал едва ли не лицом к лицу с Хмелем. Во лбу у Виталика было выходное пулевое отверстие. Рваные края кожи. Сочится серо-красное. Перепуганный насмерть Хмель попятился, как рак. Он слышал чьи-то шаги в тумане и едва успел нырнуть за угол дома. Хотел исчезнуть, раствориться в тумане, и как можно скорее. Полз, огибая дом. Надо добраться до машины. Надо бежать. Рванулся, распахнул дверцу, нырнул в салон «Ниссана». Газанул так, что автомобиль прыгнул по дороге необъезженным мустангом. В тумане дорога едва угадывалась. Дома по обе стороны выплывали из тумана черными айсбергами. Хмеля гнал страх. Хмель гнал машину. Швыряло нещадно. Хмель ничего не замечал. Он вырвался из деревни, теперь дорога шла по лесу, и казалось, что две бесконечных стены тянутся вдоль дороги, образуя длинный узкий коридор. На очередной кочке машину подбросило. От этой встряски Хмель будто очнулся. Он решился остановить машину и заглушить двигатель. Распахнул дверцу и долго вслушивался в тишину. Погони не было.

Хмель вышел из машины. Ничего не видно. Пошел по дороге вперед, стараясь ступать неслышно, и часто останавливался, прислушивался. Он не знал, сколько прошел в этом тумане. Лес нависал над ним пугающими скалами. Надо возвращаться к машине. И только он подумал об этом, вдруг увидел на влажной земле разбитой дороги следы. Свои следы. Это он шел здесь накануне. Та самая дорога. Цепочка следов сворачивала с дороги в лес. Тут Хмель вчера ушел с дороги, услышав вдалеке звук двигателя. Но рядом со знакомыми отпечатками своих ботинок он увидел и другие знакомые следы. Он их узнал бы среди тысяч прочих. Здесь прошел упырь. Вчера таких следов тут не было, Хмель это твердо знал. Он, дрожа то ли от сырости тумана, то ли от страха, шел по следам, ведущим в лес. В одном месте след упыря попал в след самого Хмеля, затоптал его. Хмель остановился, потрясенный. Упырь, оказывается, шел за ним, по его следам. Вчера или сегодня? Не понять. Значит, он сейчас в деревне. Там, откуда только что сбежал Хмель. И где буквально на глазах у Хмеля убили Виталика.

* * *

Туман рассеялся только к середине дня. Выглянуло солнце, пейзаж вокруг ожил, лес перестал быть мрачным, но и такой он Хмеля тревожил. Хмель ехал по лесной дороге и с беспокойством поглядывал по сторонам. Несколько раз ему пришлось остановиться, мешали поваленные деревья. Трухлявые и уже рассыпавшиеся на куски Хмель либо растаскивал, либо проезжал прямо по ним. В одном месте ему пришлось искать объезд – упавшее дерево было неподъемно. В конце концов он выбрался на широкую дорогу, изъезженную машинами. Здесь света было больше и лес уже не так пугал. Хмель увеличил скорость. Машина помчалась по ухабам с задором почуявшей близость жилья и стойла лошади. Очень скоро дорога привела к первой деревне, той самой, где преследователи вчера Хмеля чуть не убили. Он проскочил деревню без остановки. Людей не увидел. Возможно, там никого и не было.

Встречная машина вынырнула перед Хмелем внезапно. Метрах в ста впереди дорога делала поворот, и из-за поворота, из-за деревьев, вдруг выскочила «Исудзу». Та самая, которая «трупер». Хмель крутанул руль и ударил по тормозам. Его машина развернулась в луже, подняв фонтаны брызг. Хмель не успел еще вырулить обратно на дорогу, а «трупер» этот чертов уже был рядом. Серега за рулем, и с ним чернявый.

Чернявый выскочил из машины на ходу. В руках ружье. Хмель заполошенно газанул. Чернявый выстрелил. Одно из боковых стекол «Ниссана» разлетелось. Хмель взвыл от страха, будто этим воем хотел помочь движку своей машины. Он не видел, как чернявый еще выстрелил ему вслед, но промахнулся. Потом чернявый еще бежал к своей машине. Потом забирался в салон. Так преследователи теряли драгоценные секунды. Хмель смог оторваться от них. Он гнал машину, не разбирая дороги. Если догонят, то убьют, тут никаких сомнений. Ему стреляли вслед и даже смогли разбить заднее стекло, но Хмель пока был цел. Ужас подгонял его. Рев двигателей и звуки выстрелов – страшная музыка погони.

Хмелю хотелось жить, и он забыл об осторожности. Машина попала на взгорок, похожий на небольшой трамплин, Хмель не успел сбросить скорость, машина взмыла в воздух, а дальше дорога делала небольшой изгиб, и машина приземлилась не на дорогу, а в придорожный кустарник, и запоздалое торможение Хмеля смогло только смягчить удар. Машина врезалась в дерево, в лицо Хмелю выстрелила подушка безопасности, и он на какое-то время обездвижел от ощутимого удара.

«Трупер» остановился на дороге, из машины выскочили оба преследователя и продирались с матом через густой кустарник.

Хмель вывалился из машины и пустился наутек. Запоздало грохнули выстрелы. Хмель инстинктивно пригнулся, но продолжал бежать. И снова преследователи теряли время. Чернявый притормаживал, когда перезаряжал ружье, и тогда Серега тоже не рвался вперед, боясь, что в горячке погони ему достанется порция свинца.

Хмель убегал долго. Шум погони постепенно отдалялся от него, но все еще был слышен. Только когда пошли залитые водой участки, Хмель понял, что спасен. Здесь он уже мог запутывать следы. Здесь у него снова был шанс.

* * *

По воде Хмель шел долго – пока не обнаружил вдруг, что ноги его стали сильно вязнуть в жиже, а однажды он даже провалился по грудь в какую-то яму и с превеликими трудами потом оттуда выбрался. Здесь, похоже, было настоящее болото. Хмель развернулся и пошел обратно, понадеявшись, что сможет вспомнить дорогу, которая завела его в эту трясину. Поначалу все было нормально, а потом он снова стал проваливаться, и куда бы ни повернул, под ногами оказывалась предательски податливая грязь. Он заблудился.

Не ходи, сказала Маша, пропадешь, в который уже раз вспомнилось ему.

Через болота ему не уйти. Здесь нет дорог. Одна дорога – через хутор.

Хмель стоял во взбаламученной воде, грязной, как лужа в сильный дождь, и пытался сообразить, в какую сторону ему надо бы идти.

Он пробарахтался в болоте долго, прежде чем выбрался на сухое место. Упал на мох, обессиленный.

Вечерело. Краски неба потеряли яркость.

Хмель заставил себя встать и идти.

Цель – ничто, движение – все! Кто это сказал? Чей-то лозунг столетней давности. Красивая фраза. А «Дешевая и качественная одежда для вашего малыша» – это не красивая фраза. Надо же ему было лажануться так! Думал, что проходняк, что так сойдет, схалтурил, в общем. И вот теперь он не в офисе пьет кофе с Ксюхой, а подыхает на болотах. Знал бы, что так все обернется, жилы бы на работе рвал. Чисто был бы, блин, стахановец. Уж лучше от работы доходягой стать, чем в глухих лесах остаться без башки. Он так на себя разозлился, что это прибавило ему сил.

Примерно через час он вновь вышел на дорогу. Только по ней теперь идти, другого выбора у него не было – смеркалось, и скоро в лесу уже не разглядишь ни зги. Он рискнул идти по дороге открыто, хотя и было очень страшно.

Когда темнота уже готова была поглотить все вокруг, Хмель что-то угадал впереди. Что-то там было. Не лес. Он нырнул под деревья и затих. Сидел долго, но звуков посторонних не услышал. Двинулся по лесу и очень скоро обнаружил, что же там такое за деревьями пряталось. Это был хутор. Тот самый, где Маша жила.