— Как скоро они опомнятся и попробуют снова? — спросил Мейсер.

— Это не военный вопрос, а экономико-политический, — ответил Корц. — Но я бы не рассчитывал на долгую паузу. Время работает на нас, и они это понимают.

* * *

— Мы всех победили, ура-ура? — спрашивает Нагма.

— Нет, — отвечает ей Катрин. — Не совсем.

Император с дочерью почтил своим визитом владения графа Морикарского, и две девушки проводят вместе всё то время, когда принцесса не сидит рядом с троном.

— Пачиму? — смеётся моя дочь. — Кать, ты такая важная сейчас, прям наследница престола. Не спеши взрослеть пока я здесь, ладно? Без меня успеешь.

— Потому что это только пауза, — принцесса остаётся серьёзной. — Доверенные люди из Багратии пишут, что там объявлен новый набор в армию, и корона размещает срочные заказы на военных предприятиях. Кроме того, багратийский король, не справившись в одиночку, спешно ищет союзников. Кстати, он мой родственник, ты знала? Троюродный дядя.

— Фигассе. Это как?

— Моя бабушка по матери была багратийкой. Все августейшие семейства друг другу родственники.

— Тогда чего вы воюете? Договорились бы…

— К сожалению, родство не всегда помогает. Например, багратийский двор очень плотно связан с киндурским. Король Багратии даже женат на сестре короля Киндура. Но они несколько раз воевали только на моей памяти — правда, в колониях и не сильно.

— Кроме как в колониях им повоевать-то особо и негде, — добавляю я, глядя на карту.

Киндур и Багратию разделяет на суше Меровия, общих границ у них нет. Разделяет географически и объединяет политически — обе державы терпеть её не могут. Меровия больше их обеих, вместе взятых, но население меньше, чем в любой из них. Империя вообще имеет весьма низкую плотность населения, даже по здешним меркам. Большую часть её земель оставляют леса, болота, горы и всяческие неудобья. Живущие довольно плотно и скученно соседи не прочь исправить эту географическую несправедливость, но долговременных военных успехов не добились ни разу. И Киндур, и Багратия пару раз, выбрав удачный момент, захватывали целые регионы, но потом империя снова крепла и забирала своё обратно. Калания, например, переходила из рук в руки столько раз, что уже сложно сказать, чьи претензии на неё более основательны.

С момента начала колонизации Юга, которую Киндур и Багратия начали с разных сторон, но почти одновременно, они регулярно воюют и между собой, устраивая морские баталии, грабя караваны, захватывая то один, то другой прибрежный городишко. В серьёзный конфликт это, впрочем, ни разу не вылилось. Для этого у них Меровия есть.

Кроме Киндура на востоке и Багратии на западе, империя граничит с Лоэцией — с юго-юго-запада — и имеет спорные острова с Вермельским союзом. Лоэция напрямую с Меровией ни разу не воевала, ей неудобно — граница короткая, идёт по горному перевалу, который легко оборонять и тяжело штурмовать. Но она естественный союзник Багратии и всегда поставляет ей войска и припасы. Не бесплатно, но охотно.

Вермельский союз — островное торговое государство, небольшое, но ушлое. Воевать оно не любит, но охотно торгует со всеми сторонами любого конфликта, поставляя всем и всё. Поскольку территориальных интересов на материке союз не имеет, на колонии не претендует, а захватывать на островах нечего, то и на них никто не нападает. Тем более, что для этого надо армию морем тащить, накладно. Военный флот у Вермельского союза небольшой, зато торговый по суммарному тоннажу больше всех остальных вместе взятых. И Киндур, и Багратия даже трафик с собственными колониями по большей части поддерживают через Вермельских торговцев. В общем, это вся местная политическая география и есть. Попроще, чем у нас на родине, но своих геополитических драм хватает.

Это нам изложила принцесса Катрин, подтвердив свою репутацию главной отцовской помощницы:

— С Вермельским союзом у нас давний спор — Заграмская гряда. Четыре острова. Они почти не населены, там живут какие-то овцепасы и рыбаки, но возле них единственный выход Меровии в Окружной Океан, Заграмский пролив. Кто его контролирует, тот и владеет морской торговлей. Она у нас небольшая, но есть. Поэтому вермельцы хотят запереть нас в Северном море, чтобы мы торговали только через них, а мы держим военную базу на островах, не позволяя им этого. Иногда они её разрушают и жгут корабли, но потом мы высаживаемся и выбиваем их снова. Так уже больше века.

— В общем, союзников у вас нет, — подытожил я.

— У нас, — строго посмотрела мне в глаза принцесса. — У нас нет, мой паладин.

— Да, моя принцесса, — соглашаюсь я, — у нас.

* * *

Гонец с депешей прибыл к утру: императора срочно ждали в столице. Графа Морикарского отчего-то требуют тоже, и Нагма, разумеется, со мной. С нашей стороны присоединились Мейсер, Фред и Корц, чтобы на всякий случай быть при делах.

Новые рессорные коляски так хороши, что даже Его Величество сегодня не верхами. В отличие от закрытых карет, которые его до сих пор напрягают, в колясках прекрасный обзор и нет ощущения ловушки. Принцесса тоже рада возможности не массировать лишний раз ягодицы седлом. Села к нам, чтобы болтать с Нагмой.

— Думаю, Багратия осознала, что разгромить Меровию быстро не вышло, — оптимистично предположил Фред. — Вдолгую они тем более проигрывают, потому что мы наконец вошли в устойчивый буст. Стартовая позиция была отвратительная, но уже сравнялись и в разы быстрее растём. Они не могли этого не заметить, там тоже не дураки сидят. Через пять лет, к концу следующего этапа, им останется только, рыдая, глотать пыль.

— Думаешь, они решили сдаться? — засомневался я.

— Нет, что ты, — смеётся Фред. — Думаю, они решили торговаться. Ставить условия. Требовать долю, предлагать «крышу» и так далее. Что-нибудь такое, «ганста-стайл»: «Делайте, как мы скажем, а не то…» Впрочем, напугать нас Багратии нечем. Мы строим армию быстрее, чем они восстанавливают свою. Оружейные мануфактуры разворачиваются до полноценных заводов, разорившиеся вилланы пополняют армейские учебки, склады заполняются снарядами и патронами, идёт постепенное перевооружение строевых частей на магазинные винтовки… Узкие места есть, но мы их успешно расшиваем золотом из колоний. Закупаем металл, селитру, хлопок, шерсть, кожу — всё, что не успели произвести сами. Метод сомнительный, мировой рынок уже лихорадит от того количества золота, что мы на него выбросили, скоро начнётся валютный кризис, но нам нужно продержаться всего год. Дальше покроем своими шахтами, полями и пастбищами. Хлопковые плантации юга дадут серьёзные урожаи уже вот-вот, руду и уголь разрабатываем. А там пойдёт одно за другое цепляться — руда даст металл, металл даст рельсы, по железке поедет больше руды, она даст больше металла, из него сделаем шахтное оборудование, руды станет ещё больше… И так далее. Тут главное — инерцию покоя преодолеть, дальше само покатится. Всего год, запомни мои слова!

— Ультиматум? Они ставят мне ультиматум?