class="p1">— Вот только они не знают твой маленький секрет. Ведь так? — Югас склонил голову набок и теперь смотрел на пасынка с откровенной ухмылкой. — А если узнают… то о дипломе тебе придётся забыть.

Ник прямо встретил его взгляд. Слова заставили его подобраться. Увы, ему на самом деле было что скрывать, в том числе от преподавателей и ректора. Так уж сложилась жизнь, что непростых тайн у Никкейла Крайстера было столько, что он бы с радостью отсыпал половину любому желающему, и самому бы хватило на пару жизней вперёд.

И всё же он уже догадался, о чём именно стало известно этому паршивому человеку. Вот только Югаса не зря много лет назад назначили министром торговли. Он был дельцом до мозга костей и никогда не упускал возможную выгоду. Как для себя, так и для страны. Правда, после назначения ему пришлось официально перевести весь бизнес на Лиаса — своего единственного наследника. Но только номинально. Фактически же господин министр продолжал управлять всем сам.

— Я тебя внимательно слушаю, — Ник скрестил руки на груди и принялся анализировать ситуацию.

Если его вызвала сюда мама и была при этом откровенно напряжена, значит, она в курсе. Следовательно, либо проговорилась о чём-то супругу, либо этот гад узнал что-то самостоятельно, и уже потом сказал ей. Отчим уверен, что денег у пасынка нет, но прекрасно осведомлён о таланте портальщика.

— Знаешь, Ник, раньше я считал, что ты просто чрезмерно одарённый маг-стихийник. Да и твоя мать утверждала, что даже при большой доли светлой крови у неё совсем не проявилась эльфийская магия. Признаться, был уверен, что тебе силы света и вовсе не перепало. Но…

Тут-то Никкейлу и стало всё ясно. Судя по всему, Югас обнаружил у супруги защитный амулет, который Ник заряжал своей силой при каждом визите. Он не только помогал маме скрыть особенности эльфийской внешности, но и ограждал от чужой магии. Любой. Этот артефакт сделала для Ника одна хорошая знакомая, но зарядить сама не могла. Она обладала тёмным даром. А для светлых такая сила может быть губительной.

Так уж вышло, что в Лердонском королевстве до сих пор крайне тяжело принимали как тёмных магов, так и светлых. Последние страдали из-за сложных дипломатических отношений с Эсвартом — страной эльфов. Только около года назад эти самые отношения пошли на сближение, в столице теперь даже можно было встретить эльфа или эльфийку. Некоторых светлых стали принимать в магические школы. И всё же пока этот процесс был только в самом начале пути.

— Скажи, насколько силён твой светлый дар? — отчим подался вперёд. — Это он позволяет тебе прыгать порталами без каких-либо ограничений? Или, может, ты прирождённый целитель?

— Во мне почти нет силы света, — абсолютно спокойно соврал Никкейл.

— А я знаю, что есть. И очень много, — не поверил лорд Тренсер, а его тон стал ещё более едким. — Уверен, если об этом сообщить в тайную полицию… и намекнуть, что ты, вероятнее всего, шпионишь для Эсварта, они с радостью проверят наличие у тебя светлой силы.

Ник хмыкнул. Судя по всему, лорд Стайр оставил в тайне их сотрудничество. Даже интересно, что бы он сказал, узнав об этой стороне дара охранника своей племянницы.

— Я не шпион и дам любые клятвы, что не передаю информацию эльфам, — равнодушно бросил Никкейл.

— Ты — нет, — вдруг легко согласился Югас. — А вот твоя мать… Она ведь поддерживает связь со своим отцом-эльфом. Ты знал?

Ник промолчал, а на душе у него стало ещё мрачнее.

— И, представляешь, рассказывает ему многое из того, что происходит во дворце. Разве это не шпионаж? А ты — её сын. Поверь, если начнутся разбирательства, тебя они точно затронут. Из академии вылетишь, как пробка из бутылки игристого.

Теперь и Ник подался чуть вперёд, внимательно глядя в глаза своему гаду-отчиму.

— Она твоя жена. Ты полетишь вниз вместе с ней, — сказал парень.

— Вот и нет, — помотал головой его отчим. — Потому что я, как сознательный подданный Лердонии, сообщу в тайную полицию при первых же подозрениях. Максимум — потеряю пост. Хотя он меня и так уже за десять лет изрядно утомил.

Никкейлу очень хотелось прямо сейчас разбить гадкую рожу Югаса об его же дорогущий стол. Он даже в красках представил себе, как красная кровь будет растекаться по покрытому лаком золотистому дереву… и только чудом заставил себя остаться на месте.

— Мне от тебя нужна всего одна услуга, — деловым тоном продолжил лорд Тренсер. — И, если выполнишь всё как нужно, клянусь, я забуду, что в жилах твоей матери вообще течёт эльфийская кровь.

— Чего тебе надо? — устало произнёс Ник.

— Сущая мелочь. Ничто для такого портальщика, как ты. Тебе всего лишь нужно будет перенести в указанное мной место несколько человек. После этого ты свободен.

Интуиция завопила, как ненормальная. Нику даже показалось, что он уже чувствует приближение неприятностей. Тут явно было очень тёмное дело. И всё же отказываться он не спешил.

— Что за место, какие люди? — спокойным тоном уточнил парень. — Без подробностей ничего делать не буду. С тебя станется меня подставить.

— Никакой подставы, Ник, — с самым честным видом ответил отчим. — А подробности здесь не важны.

— Всё ясно, — бросил Никкейл и решительно поднялся на ноги. — Постарайся в следующий раз по такой ерунде меня не беспокоить.

— Ник! — раздражённо рявкнул Югас. — Сядь. Будут тебе подробности.

Тот обернулся, смерил мужа матери презрительным взглядом, но возвращаться в кресло не стал, всем своим видом показывая, что готов слушать, но недолго.

— Недавно пираты захватили мой корабль, — нехотя начал лорд Тренсер.

— Ты хотел сказать, мой корабль, — раздражённо бросил парень, на что отчим только хмыкнул. — Какой?

— «Алый рассвет».

Никкейл с шумом втянул воздух и сжал пальцы в кулаки. «Алый рассвет» был любимым бригом его отца. Когда-то сам маленький Ник придумал название для этого судна. Именно на нём он впервые вышел в море. Оттого было особенно больно слышать, что негодяй отчим умудрился его потерять.

— Не кипятись, — Югас выставил перед собой ладони. — Мне удалось выяснить, что корабль почти в порядке. Он пришвартован на одном из пиратских островов. И тебе нужно перенести десять моих парней именно на него. Они сумеют тихо увести «Алый рассвет».

— Тебе ведь не сам корабль нужен, — догадался Ник.

— Ты прав, — поморщился лорд Тренсер. Того всегда бесила догадливость пасынка и его острый ум. — Но в подробности я вдаваться не стану.