— Ууух!

Я не сразу понял, что он зацепился за Бастерову веревку. Он брыкался, пытаясь вскочить на ноги, но веревка запуталась за ногу. Он схватил ее обеими руками и — раз! — потянул и разбудил Бастера.

«Ррррррр! Рррррррр!»

Должно быть, Бастер увидел гномов, потому что сразу зашелся в лае.

Гномы обернулись на лай. И увидели нас. В лунном свете рожи их были дьявольски злые.

— Хватай их! — взревел Фикс. — Не давай им уйти!

— Бежим, — заорал я. Мы с Лосем припустили к крыльцу дома. Бастер заливался лаем. А за лаем я слышал мерзкое хихиканье. Гномы гнались за нами и при этом мерзко хихикали. Обрубки их шлепали по траве. Я оглянулся и посмотрел на них. Ног у них даже видно не было — так быстро они перебирали ими.

Я тоже сильнее заработал ногами и, чуть не задохнувшись, обогнул угол дома. Тоненькое верещанье гномов раздавалось уже за спиной.

— На помощь! — во всю глотку завопил Лось. — Эй, кто-нибудь, помогите!

Я, как рыба, только открывал рот, задыхаясь от бега. Они вот-вот догонят нас. Надо бы прибавить жару только ноги мои будто свинцом налились.

— Помогите-е-е-е! — взывал Лось.

Я глянул на дом. Да что они там все спят как убитые?! Мы пробежали вокруг дома не останавливаясь.

И чего это Весли и Фикс так гнусно хихикают? Да потому что знают, что сцапают нас. В боку у меня закололо.

— Не-е-е-е-т! — Меня всего свело. Вижу, Лось дергает меня.

— Не останавливайся, Джо. Беги!

Боль в боку стала невыносимой. Будто мне нож всадили.

— Не могу больше бежать… — еле выдавил я, ловя воздух.

— Джо, беги! Не стой! — вопил Лось, что есть силы дергая меня за руку.

Но я согнулся в дугу, хватаясь за бок. «Все кончено, — решил я. — Они нас сейчас сцапают».

И тут входная дверь распахивается. Загорается лампочка над крыльцом.

— Что здесь происходит? — раздается знакомый голос.

Минди!

Она выглянула из-за двери, придерживая пояс халатика. Я видел, как она подозрительно вглядывалась во тьму.

— Минди! — позвал я. — Минди, берегись! Но было поздно. Гномы схватили ее. Громко вереща, они скрутили ей руки за спиной. Стащили с крыльца. Потащили на улицу.

Минди вырывалась и пинала их ногами, но эти хихикающие гномы оказались на удивление сильными.

— Помогите! — крикнула Минди мне и Лосю. — Да не стойте же, помогите!

Я проглотил комок в горле. Бок немного поутих. Лось и я ничего ей не ответили. Мы побежали за ними вдогонку.

Они уже вытянули Минди на улицу. Их обрубки шлепали по асфальту В свете уличного фонаря я увидел, как Минди старается вырваться из их цепких лап. Мы с Лосем мчались по дорожке.

— А ну-ка бросьте ее! — отчаянно завопил я. — Оставьте мою сестру, слышите, вы!

А им хоть бы что. Знай себе хихикают. Они уже миновали дом Макколлов. Промчались еще мимо пары домов. Лось и я бежали за ними, крича, вопя, умоляя остановиться.

И вдруг, к нашему изумлению, они останавливаются. Сажают Минди в тень высокой живой изгороди и оборачиваются к нам.

— Мы вам ничего плохого не сделаем, — говорит Фикс.

Лица у них на сей раз совершенно серьезные. А глаза так и сверлят нас сквозь мрак.

— Этого быть не может! — кричит Минди, оправляя свой халат. — Это же бред какой-то! Бред, да и только!

— Это ты мне говоришь? — бормочу я.

— Да выслушайте вы нас, — рявкнул Весли.

— Мы вам ничего плохого не сделаем, — повторил Фикс.

— Ничего плохого! — взвизгнула Минди. — Ничего плохого! Да вы меня из дома волоком тащите! Вы… вы…

— Мы только хотели привлечь ваше внимание, — дружелюбным тоном говорит Весли.

— Уж это-то вам удалось! — воскликнула Минди.

— Мы не хотим вам никакого зла, — снова заговорил Фикс. — Поверьте нам.

Наконец ко мне вернулся дар речи.

— Да как мы можем вам поверить? — спрашиваю. — Вы посмотрите, что вы тут понатворили. Вы сгубили огороды! Вы все измазали краской. Вы…

— Тут мы ничего поделать не можем, — перебил меня Весли.

— Не можем, — как эхо повторил Фикс. — Мы, видите ли, гномы-смутьяны.

— Кто-кто? — закричала Минди.

— Гномы-смутьяны. От нас одни напасти. Мы такими созданы, — стал объяснять Весли.

— Где всякие бесчинства, там и мы, — добавил Фикс. — Творить безобразия — наше назначение. Тут уж мы ничего поделать не можем.

Он нагнулся и выломал кусок обочины тротуара, а потом открыл почтовый ящик напротив нас и запихнул туда этот кусок.

— Видите? Я ничего не могу с собой поделать. Я устраиваю пакости везде и всюду.

Весли хихикнул.

— Без нас мир бы давно превратился в царство скуки, разве не так?

— Он был бы гораздо лучше, — вызывающе заявила Минди, скрестив руки на груди.

До сих пор Лось молчал. Стоял и смотрел на двух болтающих гномов с лужайки. Весли и Фикс скорчили рожи.

— Ради бога, не оскорбляйте наши чувства, — резко сказал Фикс. — Нам и так живется не сладко.

— Нам нужна ваша помощь, — добавил Весли.

— Вы что же, хотите, чтоб мы помогали вам творить безобразия? — закричал я. — Нет уж! Спасибо! Вы и так навлекли на меня большие неприятности.

— Да нет же. Вы нужны нам, чтобы помочь нам обрести свободу, — торжественным тоном заявил Фикс. — Пожалуйста, выслушайте нас и поверьте.

— Выслушайте и поверьте, — словно эхо, повторил Весли.

— Страна наша очень далеко отсюда, — начал Фикс. — Мы жили в дремучем зеленом лесу Мы охраняли рудники и защищали деревья. Бесчинства наши были вполне невинны, и к тому же мы творили много добра.

— Мы были настоящие работяги, — подтвердил Весли, почесав затылок. — И мы были счастливы на своей лесной родине.

— А потом рудники закрыли, а леса вырубили, — продолжил свой рассказ Фикс. — А нас взяли в плен. Похитили и увезли далеко от дома. Нас привезли на корабле в вашу страну и заставили служить садовыми скульптурами.

— Нас обратили в рабов! — воскликнул Весли, печально покачав головой. — И принудили стоять на лужайках день и ночь.

— Но это же невозможно! — возмутилась Минди. — Так ведь со скуки сдохнешь! И потом, надо стоять не шелохнувшись. Как это можно?

— Мы впадаем в транс, ну, цепенеем, — объяснил Фикс. — Время идет, а мы его как бы и не замечаем. По ночам мы приходим в себя и приступаем к своей работе.