Сотни гномов мгновенно утихомирились.

— Мы привели человеческих детенышей! — громко возвестил Весли, радостно осклабясь.

— Мы сдержали обещание! — подхватил Фикс.

Всеобщее ликование и вопли.

И тут, к моему ужасу, все гномы двинулись вперед. Глаза у всех восторженно горели. Они тянули свои неуклюжие ручки к нам. Остроконечные шапки раскачивались и резали воздух как плавники акул, устремившихся на жертву.

Минди, Лось и я попятились и прижались к стене. Гномы обступили нас со всех сторон. Ручки их тянулись ко мне и дергали меня за рубашку, били по щекам, тянули за волосы.

— Стойте! — завопил я. — А ну-ка назад!

— Мы пришли помочь вам! — услышал я пронзительный крик Минди. — Ради бога, мы же пришли помочь вам бежать!

Всеобщий гогот.

— Да мы не собираемся никуда бежать! — ухмыльнулся один из гномов. — Раз вы нам попались, будем развлекаться!

Развлекаться?

Что значит развлекаться?

Весли и Фикс пробрались вперед и остановились перед нами. Они снова хлопнули в ладоши, чтобы призвать буйную толпу к порядку

В тот же миг в полуподвале наступила тишина.

— Вы околпачили нас! — закричала Минди двум гномам. — Вы нас обманули!

В ответ они загоготали пуще прежнего и стали хлопать друг дружку по плечам.

— Вот так умора. Они поверили нашей слезливой байке, — промолвил Весли, качая головой.

— Мы же вам сказали, что мы гномы-смутьяны и творим бесчинства, — с презрительной усмешкой напомнил Фикс. — Как же вы не поняли, что мы творим очередное безобразие.

— Славная шутка, — проговорил я с деланным смехом. — Вы нас здорово провели. А теперь пора домой, верно?

— Да, пора домой! — присоединился ко мне Лось.

Все помещение взорвалось от неудержимого хохота.

Весли покачал головой и заявил:

— Но веселье только начинается! Бодрые крики и хохот.

Фикс обернулся к толпе возбужденных гномов.

— Итак, что мы будем делать с нашими милыми пленниками? Есть предложения?

— Проверим их на упругость! — подал голос один гном из глубины помещения.

— Точно. Сыграем ими в футбол!

— Кто кого обведет!

— Нет. Давайте кидать их об стенку. Кидать и ловить!

Всеобщее одобрение.

— Нет! Сложим их в маленькие квадратики. Я люблю складывать людей в квадратики!

— Точно! Игра в квадратики! — подхватил другой гном.

— Сложим! Сложим! Сложим! — стали скандировать гномы.

— Давайте их щекотать! — предложил гном из первого ряда.

— Будем их щекотать часами!

— Щекотать! Щекотать! Щекотать!

Помещение задрожало от их дружных криков.

— Сложим их! Сложим! Сложим их!

— Щекотать! Щекотать! Щекотать!

— Играть ими в футбол! Играть ими в футбол! Я повернулся к Лосю. Он не сводил глаз с гномьего воинства, и видно было, как он растерян и напуган. Глаза у него вылезли на лоб, а подбородок так и трясся.

Минди спиной прижалась к стене полуподвала. Ее волосы прилипли ко лбу. Руки она сунула в кармашки халата.

— Что будем делать? — спросила она меня, пытаясь перекричать вопящих гномов.

И тут меня осенило.

Подняв руку над головой, я крикнул во все горло:

— Тихо!

В тот же миг все замолчали. Сотни красноватых глаз уставились на меня.

— Лучше отпустите нас! — повелительным голосом произнес я. — А то мы все трое начнем так кричать, что разбудим миссис Андерсон, и она прибежит сюда к нам на выручку.

Молчание.

Неужели я и впрямь напугал их?

Куда там. Гномы так и покатились со смеху и стали хлопать друг друга по плечу, гоготать и орать.

— Могли бы придумать что-нибудь получше, — подмигнул мне Весли. — Мы-то хорошо знаем, что миссис Андерсон глуха как пень.

— Так что валяйте — орите сколько влезет, — подначивал нас Фикс. — Орите и вопите. Нам нравится, когда люди орут. — Он повернулся к Весли, и оба схватили друг дружку за плечи и покатились по полу, гнусно хихикая и болтая ногами в воздухе.

Гномы возобновили крики и скандирования.

— Щекотать! Щекотать! Щекотать!

— Сложить! Сложить! Сложить!

— Играть ими в футбол! Играть в футбол! Играть в футбол!

Я с тяжелым вздохом повернулся к перепуганным сестре и другу.

— Мы обречены, — пробормотал я. — Нам не выпутаться.

— Перетягивание каната! Перетягивание каната!

Этот новый призыв, зародившийся где-то в задних рядах, заполнил все пространство полуподвала.

— Правильно! — радостно подхватили Весли и Фикс.

— Здорово! Вот проказа так проказа! — закричал Весли.

— Перетягивание каната! Будем тянуть их, пока они не разорвутся! — вторил ему Фикс.

— Тянем-потянем, пока не растянем! Тянем-потянем, бока им растянем! — дружно заорали все гномы. — Перетягивание каната! Перетягивание каната!

— Что нам делать, Джо? — услышал я перепуганный голос Минди сквозь всеобщий рев.

«Думай, Джо, — говорил я себе. — Думай! Должен же быть выход из этого чертова подвала».

Но все мысли у меня перепутались. В ушах звенело от скандирования гномов. Перед глазами плясали их гнусные хари. В голове полная каша.

— Тянем-потянем! Тянем-потянем!

— Сложим-разложим! Сложим-разложим!

— Щетки-щекотки! Щетки-щекотки!

И вдруг в этот содом прорвался знакомый звук.

Собачий лай. Лай Бастера.

— Это Бастер! — закричала Минди. — Слышите?

— Я… я тоже слышу! — воскликнул я, поворачиваясь и поднимая глаза к окну над нашими головами. — Он нашел нас! Он где-то рядом!

Ах, как же мне сейчас хотелось, чтоб Бастер умел говорить! Сбегал бы домой и известил маму и папу, что мы в такой опасности.

Но он умел только лаять. А что, если… а что, если он может и еще кое-что? Я вдруг вспомнил, в какой ужас впали Весли и Фикс, стоило Бастеру появиться поблизости. Их перекошенные от страха рожи.

Сердце у меня затрепетало от радости. Я почувствовал прилив надежды. Может, и впрямь гномы боятся собак. Что, если Бастеру удастся напугать их до смерти, и они отпустят нас. А чего доброго, он так напугает их, что они все. впадут в транс.