Кольцо расширилось.

Волны магической энергии гнали Арвина к янтарному кругу, который вырос практически до двух шагов в ширину. Безопасность была всего в паре шагов. Он слышал яростное шипение Сибил снаружи, чувствовал поток воздуха, гонимого её крыльями.

«Нет!» - подумал он, сражаясь со стремлением к бегству.

Собравшись с духом, Арвин повернулся и подхватил ранец. Момент, который он ждал и планировал шесть месяцев, почти наступил. От напряжения на лбу проступил пот. Юноша сунул руку в ранец. Сеть была практически свободна. Один хороший рывок, и она окажется у него в руках.

Затем ударила новая волна ужаса. Пакал вскочил на ноги. Побелевшими пальцами он крепко прижал шкатулку к груди и дрожал, как мышь, которую вот-вот проглотит змея.

Сражаясь с ледяными вспышками страха, угрожавшими сдуть его с ног, как ураган, Арвин повернулся к двери и увидел, как в комнату вползает Сибил, сложив крылья за спиной. Он начал выдирать сеть из ранца...

И потом Сибил посмотрела на него. Увидела его. Когда ударила третья волна волшебного страха, храбрость, которую мгновением раньше нашёл в себе Арвин, расплавилась и превратилась в воду в его венах. Потащив за собой ранец, юноша с воплем бросился к кольцу. Он сгрёб по пути Пакала, потянув дварфа за собой внутрь янтарного круга.

Чешуйчатые залы храма Вараэ пропали.

Как и волшебный ужас.

Арвин выругался. Полгода подготовки и планирования — и всё насмарку. Несмотря на то, что страх был магическим, Арвин чувствовал настоящее презрение к себе. Он был псионом, повелителем магии разума. Его воля должна быть сильнее. Он заскрежетал зубами, потом напомнил себе, что ещё не всё потеряно. По крайней мере, ему хватило рассудка утащить с собой дварфа и рюкзак. Если будет на то воля богов, может быть, он получит второй шанс бросить сеть на Сибил.

По-прежнему дрожа от последствий магического ужаса, Арвин отстранился от Пакала и огляделся. Кольцо — вернувшись к обычному размеру — телепортировало их в сад на крыше под открытым звёздным небом. Журчал фонтан, осыпая прохладными каплями растения в горшках. Арвин посмотрел на растения, каждое из которых было подстрижено в форме свернувшейся змеи. Он видел их прежде. Как только его осенило, раздался скрип открывающейся калитки. На лестнице, ведущей на огороженную перилами крышу, появилась женщина с длинными рыжими волосами и зелёной чешуёй.

Зелия.

- Арвин! - зашипела она. Она бросила взгляд на кольцо Нанет. - Что ты сделал с моим семенем?

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Атака последовала сразу же. Арвин услышал далёкий звон колокольчика — побочный эффект силы Зелии — и почувствовал, как в его тело пытается проникнуть сознание женщины. Её воля скользнула вокруг поднятой защиты, как поток змей, пытающихся найти трещины в стене башни. Одна змея проникла внутрь и вошла в его правую руку. От спазма пальцы раскрылись, уже не подчиняясь ему, и ранец упал на пол. Змеи чужой воли поползли вверх по руке, их чешуя тёрлась о кости; ментальным толчком Арвин смахнул их вниз, прочь из себя.

- Пакал! - крикнул он. - Твои дротики!

Вместо того, чтобы взяться за духовое ружьё, дварф прохрипел молитву и замахал руками. Тело Пакала стало исчезать, превращаясь в воздух. Арвин застонал, понимая, что Пакал собирается покинуть его.

Тем временем Зелия сумела найти новую брешь в защите Арвина. Её ментальная змея проникла ему в шею. Противница заставила юношу повернуть голову набок, вынудив отвести от неё взгляд. Ещё два щупальца воли просочились в его ноги. Зелия подалась вперёд. В её взгляде горел триумф.

- На колени, - приказала она. - Подчинись мне.

Ноги Арвина подогнулись под его весом. Зелия улыбнулась. Арвин напрягся, испытывая ужас при мысли, что сейчас она посадит в него своё семя.

Но её внимание разделилось. Сосредоточенно нахмурившись, она повернулась к Пакалу. Пакал продолжал превращаться. Он посмотрел на Арвина взглядом, в котором скользило сожаление, и сказал что-то на собственном языке, затем пропал из виду. Ветерок прошёлся по верхушкам ближайшего из растений, затем просвистел по саду и перемахнул через стену.

Зелия выругалась.

Её хватка немного ослабла — достаточно, чтобы Арвин смог воспользоваться ещё одной силой. Призвав энергию в точку силы у основания скальпа, он создал иллюзорный образ себя, распростёршегося у ног Зелии. Одновременно с этим его настоящее тело пропало из виду. Зелия нахмурилась, глядя туда, где лежал иллюзорный Арвин — наверное, удивляясь, что он так легко сдался.

Арвин начал собирать эктоплазму с астрального плана, придавая ей форму человека. Искры серебряного света посыпались с его лба, выдавая местонахождение. Зелия резко подняла взгляд — но кулак эктоплазменного конструкта сразу же ударил её в висок, отбросив голову набок. Женщина рухнула бескостной грудой, ударившись о бортик фонтана. По её распростёртому телу и закрывшимся векам потекли капли воды.

Прохлада не привела Зелию в себя.

Арвин оборвал действие своей силы, и конструкт исчез. Он встал на ноги. Юношу била дрожь. Он не мог в это поверить. Год назад он уже победил Зелию с помощью такого же трюка, воспользовавшись простой психокинетикой, чтобы поднять узел каната и вырубить её. Изумлённо покачав головой, он прикоснулся к кристаллу на шее.

- Девять...

Позади раздался шипящий смех. Резко обернувшись, Арвин увидел, как в сад входит вторая Зелия.

- Ты же не думал, что всё будет так просто? - сказала она, закрывая за собой ворота. Она поманила его пальцем, как будто приглашая попробовать что-нибудь с ней сделать. Арвин услышал звук, похожий на звон крохотных колокольчиков.

Он топнул ногой. Зелия покачнулась, но не упала, и, как ни странно, на его атаку тоже не ответила. Арвин воспользовался передышкой, чтобы зачерпнуть эктоплазму из астрала и сплести её в массивный конструкт, который, как он надеялся, сможет справиться с Зелией.

Занимаясь этим, он почувствовал странное ощущение пустоты в основании позвоночника. Конструкт появлялся