Холод вздохнул и кивнул своим людям. Все вместе они двинулись к дому.

Карен начала заклинание на древнем языке звезд, о котором людям не полагается даже знать. Я был поражен: передо мной явно стояла не простая городекая ведьма. Она спрыгнула с крыльца на лужайку и воткнула посох в землю.

Посох взорвался синей молнией, которая достала до облаков и застыла там как гигантская электрическая лестница Иакова[9]. Мужчины в темных костюмах и Карен — все повалились на колени от силы взрыва, и на мгновение мне показалось, что я оглох.

Там, где молния пронзала облака, открылся круглый яркий портал, и из него к земле начало неспешно спускаться существо, состоящее из кристальных, вращающихся друг вокруг друга шаров. У меня перехватило дыхание, когда я понял, что передо мной Виртус. Как Карен ухитрилась призвать Виртуса? Десять алмазных глаз духа-хранителя кружились вокруг пульсирующего сердца из магмы; медленной спиралью он опускался к дому, оставляя за собой светящийся туман, который скручивался в математические символы и исчезал.

У счастью, все соседи, проснувшиеся от шума на улице, не смогут увидеть или услышать, что творится на лужайке. Я чувствовал, что дом и двор окружены маскирующим заклинанием — скорее всего, для того, чтобы скрыть от соседей практические занятия с детьми. Вложенная в маскировку магия выглядела достаточно сильной, чтобы спрятать даже огромного Виртуса.

Матушка Карен поднялась на ноги. На обожженных ладонях блестели пузыри, на коленях остались трава и грязь.

— Услышь меня! — закричала она Виртусу на его древнем языке. — Эти люди пришли незаконно похитить находящуюся под моей защитой девушку.

Нечеловеческие драгоценные глаза Виртуса уставились на пожилую женщину.

— Ты заявляешь свое право на эту девушку?

— Да. Я доверенное лицо ее учителя.

Трепеща, Карен подняла к хранителю обгорелые ладони. Светящееся плазменное щупальце отделилось от сердца Виртуса и ткнулось в ее левую ладонь. На ладони зажегся яркий знак, и Карен охнула от боли.

— У нее есть соответствующий знак, — по-английски сказал мужчинам Виртус. Те побледнели. — Предъявите ваше право. Сейчас же.

— Нас… нас послал Бенедикт Джордан… — начал Холод.

— Не имеет значения. Предъявите ваше право.

— Мы… у нас нет, но мистер Джордан…

— Не имеет значения. — Виртус вспыхнул ярче солнца, и гордые служители Круга отшатнулись от пронзительного света. Мне нравилась эта картина. — Если у вас нет права, вы не можете забрать девушку.

Плазменное щупальце метнулось к земле и очертило вокруг дома горящий круг.

— Вы не можете пересечь эту линию без разрешения моих сородичей, иначе вы будете уничтожены. Покиньте это место немедленно, или я сам уберу вас отсюда.

Люди Джордана бросились к машинам.

— Благодарю тебя, — сказала Карен, преклонив перед Виртусом колени.

— Зачем ты потратила свой посох на такие пустяки? — спросил дух. — За него сражались короли, чтобы спасти свои племена, а ты потратила его на одну девчонку?

— Мне показалось, что это подходящий повод, — ответила Карен трясущимися губами.

— Глупость, — ответил Виртус и исчез в ночном небе, оставив позади запах озона и дымящийся охранный круг.

Карен медленно поднялась на ноги:

— Ну вот и все.

Она отряхнула одежду тыльной стороной ладоней и поглядела на дом. Я проследил за ее взглядом: подростки сбились в кучку на лестнице, от них пахло страхом.

— Ничего интересного, дети, — устало произнесла Карен. — Отправляйтесь спать. Но раз ты еще не ложился, Джимми, помоги мне забинтовать руки.

Я долго спала в светлой, залитой солнцем комнате, перед тем как прийти в себя. Просыпаться не хотелось. Мое лицо покрывали бинты, а малейшее движение причиняло адскую боль. Через несколько секунд я поняла, что нахожусь в гостевой комнате матушки Карен.

Боль из закрытого бинтом левого глаза распространилась по всей голове; в висках стучало. Левую руку до подмышки покрывала повязка. Я попыталась передвинуть ноги, но не смогла. Между ними разлеглась толстая пятнистая кошка.

«Ты проснулась?» — На подушку вскочил Пал.

— Типа того… — промямлила я.

«Она проснулась», — прострекотал он кошке.

Та встала, лениво потянулась и спрыгнула с кровати. Наверное, пошла за матушкой Карен.

Я облизнула пересохшие губы; мне казалось, что язык покрыт толстым слоем клея.

— Сколько я была без сознания?

«Тридцать шесть часов, — ответил Пал. — Ты чуть не умерла».

Он быстро пересказал мне все, что тут случилось, пока я валялась в отключке.

— Господи! — отреагировала я.

Вызвать Виртуса — нелегкое дело, оно может истощить магические силы любого. По идее, Виртуса могут вызывать только старшие волшебники, в случае когда попадают в ситуацию между жизнью и смертью, которая требует посредничества.

— Я знаю, что натворила кучу дел, но я пыталась их исправить, — произнесла я. — Разве они не могли немного подождать с вопросами?

«Не думаю, что они хотели расспрашивать тебя, — тихо ответил Пал. — Подозреваю, что они хотели отвезти тебя туда, где тело потом не найдут, и оставить умирать».

— Дерьмо!

— Следи за выражениями, Джессика! — В дверном проеме стояла улыбающаяся матушка Карен с дымящейся кружкой в руках. Хотя улыбка показалась мне наигранной.

— Что происходит, Карен? Почему они хотели меня убить? — спросила я.

— Что за чепуха, они вовсе не хотели тебя убивать, — легким тоном ответила ведьма, бросив на Пала быстрый раздраженный взгляд. — Просто произошло недоразумение и… Ты же не сделала ничего плохого, так что тебе не о чем волноваться.

Она подошла к кровати и помогла мне присесть.

— Выпей, — сказала она и поднесла к моим губам кружку. — Когда ты проснешься, будешь чувствовать себя гораздо лучше.

Снадобье на вкус было как мятные лепешки. Я успела подумать, что матушка Карен делает самые вкусные лекарства во всей стране, и уснула.

Проснулась я с неотложным желанием посетить туалет. Села на кровати, но головокружение и тошнота тут же заставили меня пожалеть о резком движении.

— Вовремя, — произнесла Карен.

Она сидела в кресле-качалке рядом с кроватью и вязала длинный голубой шарф.

— Я сейчас лопну, — заявила я, и ведьма отложила спицы и помогла мне встать с кровати.