Рита направлялась на Орхидею спасать Синти Стейнхарт. Неважно как. До последней минуты она действовала, руководствуясь этим решением. И много работала. Потому что за оставшееся до отъезда время нужно было очень много успеть: изучить множество личных дел, разработать стратегию действий на острове, привыкнуть к вызывающим туалетам нового гардероба, продумать макияж отдельно для каждого наряда и удостовериться, что в ее отсутствие служба охраны «Стейнхарт индастриз» будет функционировать с обычной безупречностью.

Потом вдруг лихорадочная суета в мгновение ока прекратилась, и вот Рита сидит здесь, в роскошном зале аэропорта, играя роль, к которой, по ее мнению, она успела морально подготовиться. Винс рассказывал, как все будет, но Рита думала, что он нарочно преувеличивает, чтобы у нее возникло желание отстраниться от личного участия в операции. Что ж, винить некого.

— Это волнует тебя, да, киска? — спросил Винс, передвигая пальцы ноги вверх по лодыжке Риты.

Та провела языком по сухим губам.

— Не больше, чем тебя.

Его глаза блеснули пониманием, что она лжет.

От исследующих пальцев Винса Риту спасла сотрудница аэропорта, голос которой прозвучал из динамика:

— Объявляется посадка на самолет, следующий рейсом до острова Орхидея. Всех пассажиров, приобретших билеты на этот рейс, просим занять места на борту.

Винс поспешно сунул ногу в туфлю. В зале ожидания все сразу пришло в движение, собравшиеся поднялись, взялись за ручную кладь и двинулись к выходу.

Охваченная смесью противоречивых чувств, одновременно включавших облегчение и тревогу, Рита подхватила маленький, специально изготовленный саквояж, в котором находилось столько косметики, что хватило бы на все театры Бродвея. Это явилось одной из причин, по которой ей пришлось сделать сегодня столь сложный и обильный макияж. Благодаря этому Рита сейчас выглядела как женщина, которая не мыслит себе поездки без привычного набора средств для украшения внешности. На самом же деле саквояж имел двойное дно. Там, под ворохом тюбиков с тональным кремом, патронов губной помады и туши для ресниц, коробочек с тенями и множеством подобных предметов первой дамской необходимости, помещался миниатюрный радиопередатчик. С era помощью Рите и Винсу предстояло обеспечить себе отход после освобождения Синти.

Мысль о пленнице Рэддинга больно уколола Риту. Вот уже неделя, как о дочке Стейнхарта нет никакой информации, так что им следует приготовиться ко всему.

Должно быть, Вине каким-то образом ощутил охватившую Риту тревогу, потому что поспешил обнять ее за плечи.

— Золотце, не бойся. Летать самолетом гораздо безопаснее, чем переходить улицу, — произнес он достаточно громко, чтобы слышали остальные.

— Наверное, ты прав, — с трудом выдавила она. — Просто мне всегда не по себе во время взлета и посадки. Ведь это самые опасные моменты, верно? — Ее голос дрожал вполне натурально.

— Не забивай подобными глупостями свою хорошенькую головку. Вообще, тебе следует немного выпить. Вот сядем, и я сразу попрошу принести тебе бокал вина.

Вслед за остальными они вышли к самолету. Поднявшись по трапу и увидев внутреннее убранство лайнера, Рита удивленно заморгала. Интерьер больше напоминал ночной клуб, нежели салон самолета. Мягкие кресла были обтянуты оранжево-лиловым бархатом и установлены так, что сидящие на них пары оказывались лицом к лицу. Меж ними размещались привинченные к полу столики.

Номера на сиденьях отсутствовали. Пассажиры могли занимать любые приглянувшиеся им места. Некоторые пары уже успели устроиться. Подобно тому, как это происходило в зале ожидания аэропорта, они словно очерчивали вокруг себя собственный маленький островок.

Примечателен был также тот факт, что никто из гостей Рэддинга не грешил излишней общительностью. Впрочем, эти люди наверняка настолько не доверяют друг другу, что даже избегают обычной, ни к чему не обязывающей дорожной болтовни.

Вине проводил Риту в самый конец салона — скорее всего потому, что оттуда открывался наилучший обзор.

Сиденья оказались удивительно удобными. Они откидывались назад и даже имели выдвижную подставку для ног.

Пока самолет выруливал на взлетную полосу, Рита боролась с приступом страха, на сей раз истинного.

— Ты в порядке? — тихо спросил Вине, накрывая ее руку своей.

Рита повернулась к нему и увидела в синевато-зеленых глазах выражение, в котором сквозила смесь решимости и сожаления.

Выходит, он до сих пор считает, что она неподходящая кандидатура для роли его напарницы. Ладно, придется доказать обратное!

Рита откинулась на спинку кресла и расслабилась, сделав вид, что предвкушает самое интересное событие в своей жизни.

Как только самолет оторвался от земли и вышел на заданный курс, в салоне появились две стюардессы. Обе были в коротеньких юбочках, обтягивающих трикотажных топах и черных чулках. Девушки принимали заказы на спиртное.

Рита попросила принести белого вина.

Вине склонился в пользу пунша.

— Чтобы развеселиться! — громко пояснил он Рите.

Когда принесли вино, она отпила несколько маленьких глотков, чувствуя, как прохладная влага бежит по гортани. Она не очень хорошо разбиралась в винах, но это пришлось ей по вкусу.

Прошло минут пятнадцать, и Рита почувствовала себя гораздо спокойнее. Настолько, что даже позволила себе небольшое озорство. Если Вине дразнил ее в зале ожидания, то почему она не может сделать то же самое здесь?

Лукаво улыбнувшись, Рита скользнула рукой по его бедру, а затем принялась поглаживать обтягивавшую ногу дорогую тонкую ткань брюк. Судя по реакции Винса, ничего подобного он не ожидал. Его мышцы сразу напряглись. Подобный отклик доставил Рите удовольствие. Вот она и доказала, что вполне способна справиться с уготованной ей ролью!

Через некоторое время Рита обратила внимание на инцидент, разыгравшийся между незнакомцем с тяжеловесной бычьей внешностью и блондинкой в розовом. Сначала тот что-то настойчиво говорил девушке на ухо. Зардевшись, она покачала головой. Но спутник вновь принялся горячо убеждать ее в чем-то. Выражение его лица стало жестким. Девушка побледнела. Вскоре она отстегнула ремень безопасности и быстро проследовала по проходу в конец салона, не отрывая глаз от пола, но явно ощущая на себе заинтересованные взгляды.

Похоже, все обратили внимание на происходящее.

Казалось, блондинка собирается обратиться к одной из официанток. Однако вместо этого девушка скрылась в туалете, находившемся напротив сидений, занимаемых Ритой и Вин-сом. Несмотря на то что блондинка плотно закрыла за собой дверь, на защелку запираться она не стала.

Через минуту ее спутник поднялся с кресла и последовал в том же направлении. Он тоже вошел в туалет, и Рита сразу услыхала металлический щелчок замка.