Когда молодые люди подошли к столику, за которым сидела полненькая черноволосая девушка в компании двоих парней, Шелли улыбнулась и произнесла:

– Привет всем! Помните меня? Шелли Синклер.

– Шелли! – Линди подскочила и крепко обняла ее. – Сколько лет, сколько зим! Ты не забыла Генри и Грега?

– Разумеется. А это мой друг, Рейф Олмэн. Не будете возражать, если мы ненадолго к вам присоединимся?

Линди была просто счастлива, а парни уже успели перебрать, и им было все равно. Рейф придвинул еще два стула, и они с Шелли тоже сели.

– Значит, вы дружили, когда Шелли жила в Сан-Антонио?

– О, да! – ответил Грег, подняв стакан с янтарной жидкостью и глядя через него на свет. – Мы были хорошими друзьями и часто болтались по тусовкам, верно, Шелли? – Девушка открыла было рот, но парень продолжал, не дожидаясь ее согласия: – До тех пор, пока она не начала якшаться с напыщенными богачами и не решила, что слишком хороша для нашей компании. Внезапно появились лимузины и все такое. А подружка махала нам из окна, как английская королева!

– Ага, – согласился Генри с выражением боли в глазах. – Кто был тот мужик, у которого ты жила? Твой босс или что-то в этом роде?

Шелли была рада, что сумрак скрыл краску, которая залила ее щеки при этих словах.

– Забудьте об этом! – вмешалась Линди, пнув Генри под столом. – Главное – мы очень рады снова видеть тебя. Как дела, Шелли?

Несколько минут они болтали о пустяках, а затем девушка перешла к главной цели своего визита.

– Кто-то из вас поддерживает связь с Квином Хагаром?

По лицам присутствующих пробежал холодок отчуждения.

– Я иногда вижу его, – наконец ответила Линди. – А что?

– Я ищу его сестру, Пенни. Мы с ней дружили в колледже, и мне бы хотелось узнать, как с ней связаться.

За столом воцарилось зловещее молчание, и у Шелли появилось ощущение, что они что-то скрывают.

– Если кто-то из вас увидит Квина в ближайшие два дня, пожалуйста, сообщите ему, что мне очень нужно поговорить с ним. Ладно? – Она назвала отель и номер своего сотового.

Никакого ответа. Только Линди явно была чем-то смущена, и Шелли убедилась, что старая подруга что-то знает.

– А вы были знакомы с Пенни?

Генри нахмурился, опустив взгляд на стакан, Грег уставился в пустоту. Линди покосилась на них, а затем повернулась к Шелли.

– В общем-то, я встречала ее пару раз. Она показалась мне милой девушкой.

– Да, она просто чудо. Мы отлично ладили, когда вместе снимали квартиру.

– И ты пытаешься снова связаться с ней?

– Да. Ты не предполагаешь, где можно найти Пенни?

Линди нервно облизнула губы и покачала головой.

– Не совсем, – уклончиво ответила она.

– Жаль. Я слышала, у нее родился ребенок. Ты что-нибудь знаешь об этом?

– Нет, – удивилась Линди. – Даже не слышала.

Шелли кивнула. Пока девушке было ясно одно: они знают больше, чем говорят.

– Я вчера видела Рики Мейсон, – продолжала она. – В кафе «Чуи», где мы раньше завтракали по субботам. Она дала мне адрес Квина. Я отправилась туда, но он удрал. – Шелли покачала головой. – Мы же были друзьями! Не представляю, почему он так поступил! А вы?

Грег пожал плечами.

– Может, он боялся, что ты хочешь вытянуть из него деньги.

– С чего бы?

Генри вступил в беседу:

– Потому что так делают все. У него были... – Он запнулся, чувствуя, что язык отказывается проговаривать длинные слова. – Финанс-с-совые затр... труднения... – Парень помолчал, радуясь, что этот этап позади. – Короче, он начал играть и перестарался с займами. А теперь за ним охотятся крутые парни. По крайней мере я так слышал.

– В таком случае, передайте, – вставил Рейф, – что он сможет получить некоторую сумму, если придет и кое-что расскажет Шелли.

– Я буду очень благодарна, если вы с ним свяжетесь, – произнесла девушка, бросив на соседа благодарный взгляд.

Но Шелли была уверена, что Линди что-то знает – уже по одному тому, как та старательно избегала смотреть ей в глаза. Но она молчала, и в конце концов Шелли и Рейфу пришлось извиниться и вернуться за свой столик. Рейф заказал еще пару бокалов коктейля.

– Значит, ты какое-то время жила с Джейсоном Маклафлином? Не такой уж страшный секрет.

Шелли с неестественно широкой улыбкой посмотрела на него.

– А с чего ты взял, что я переживаю по этому поводу?

– Потому что я видел твое лицо, когда парень упомянул об этом. Шелли, правда, это неважно.

– Нет, – вздохнула она. – Это очень важно. Потому что это худший выбор из всех, которые я делала за свою жизнь.

– Не только ты можешь ошибиться. – Он улыбался, нежно и сочувственно одновременно. – Жизнь строится на том, что люди учатся на своих ошибках.

– Да, мои в этом смысле просто вне конкуренции! – вздрогнула девушка.

– Послушай, Шелли, ты же плохо представляешь себе, что такое дом и семейная жизнь. Твоя мать постоянно была занята в кафе и мало времени уделяла тебе и твоим девичьим проблемам.

– Я знаю, – отозвалась Шелли, чувствуя, что ей хочется зареветь. – Бедная мамочка!

– Надеюсь, ты не вынашиваешь никаких обид?

– К маме? – удивленно уточнила она. – Конечно же, нет! Она самая чудесная женщина из всех, кого я знаю! И не ее вина, что отец нас бросил. – (Рейф кивнул.) – И дело не только в этом, – произнесла Шелли, поддавшись порыву наконец выплеснуть застарелую боль. – Я, можно сказать, разбивала ей сердце тем, что все время проводила с вами.

Его улыбка испарилась.

– В смысле?

Девушка пожала плечами, жалея, что вообще сказала это.

– Она... считала, будто я предпочитаю ей вас. Однажды мы с ней проговорили всю ночь – мама только и делала, что плакала. Она думала, что я отказалась от нее и привязалась к Олмэнам. И в общем, я не могла это отрицать. – Голос Шелли дрогнул. – Я знаю, ей было больно, но такова правда.

– Да, ты всегда путалась у меня под ногами, – согласился он. – Помню, однажды я спросил отца, не собираемся ли мы тебя удочерить.

– Я тебя раздражала?! Не могу даже представить себе такого! Я была просто ангелом во плоти! – Шелли улыбалась, хотя глаза ее наполнились слезами.

– Правда? Тогда, должно быть, я перепутал тебя с некой Шелли Синклер, которая почти поселилась у нас дома.

– Весьма вероятно.

Девушка почувствовала, что тает от этих слов. Его улыбка согревала ей душу.

– А это изменило отношения с матерью? Ну, ваш разговор начистоту.