Поднявшись по низким и широким ступеням, покрытым ковровой дорожкой, мы оказались на обширной площадке с двумя дверями. Елена подошла к той, что была справа, и извлекла из сумочки связку ключей.

— Сколько в доме квартир? — не удержалась и спросила я.

— Две. Два этажа жилых, на третьем зимний сад.

Справившись с замками, Елена первой вошла в квартиру.

Не знаю, чем зарабатывал на жизнь ее супруг, но его жилище впечатляло не меньше, чем вестибюль. Переступив порог, мы оказались в небольшом овальном зале, пышностью оформления не уступавшим дворцовым интерьерам Зимнего. У меня даже в глазах зарябило от обилия позолоты и зеркал.

«Если это прихожая, то что же в комнатах?» — мелькнула в голове мысль и тут же исчезла, потому что пускать нас дальше прихожей хозяйка явно не собиралась.

— Так что это за странная история с приглашением в гости? Как вы слышали, Лизу здесь нет и не было! — очень спокойно спросила Елена.

Обращалась она исключительно к Герасиму, очевидно памятуя о его дружбе с падчерицей, в мою сторону даже не глядела, и вообще от ее недавней приветливости не осталось и следа. Теперь от женщины веяло настоящим арктическим холодом, щедро приправленным подозрительностью. Под прицелом ее строгих глаз Герасим чувствовал себя крайне неуютно и уже начал медленно багроветь, а так как виновницей создавшейся ситуации он считал исключительно меня, то в свою очередь послал мне полный праведного гнева взгляд.

Хорошо, что взгляды не материальны, иначе Гера испепелил бы меня на месте. На самом деле я признавала справедливость его недовольства и понимала, что это по моей милости он попал в дурацкое положение. Приятеля нужно было срочно спасать, и я подала голос:

— История действительно странная, но Герасим здесь ни при чем. Если кто и виноват, так только я.

Елена моментально потеряла интерес к Гере.

— Вот как? — вздернула она брови. — Тогда, может быть, вы возьмете на себя труд объяснить, что происходит?

— Возьму, — покладисто согласилась я.

Конечно, Елена была встревожена, и я ее вполне понимала, но то, что она разговаривала со мной, как с проштрафившейся прислугой, которую застала со столовой ложкой в руках за поеданием любимого хозяйского варенья, меня задело.

Однако в мои планы совсем не входило ссориться с Еленой, и я, успокоив приятеля взглядом, пустилась в разъяснения:

— Мы оказались здесь исключительно потому, что мне позвонила Лиза и попросила нас приехать.

— Куда?

— Сюда. Она дала этот адрес.

— Вы уверены?

— Абсолютно.

— Ничего не понимаю. Вы же слышали, что сказал охранник? — озадаченно округлила глаза Елена.

Герасим, обрадованный тем, что красавица перестала гневаться, с готовностью закивал в знак согласия. При этом он с таким обожанием смотрел на нее, что я искренне засомневалась, с Лизаветой ли у него роман. Между тем Елена обдумала полученную информацию, и она, по всей видимости, показалась ей скудной.

— Что конкретно сказала Лиза? Она хотела видеть вас по делу или просто пригласила в гости?

Чувствовалось, что она изо всех сил пытается понять, зачем же мы явились к ней.

— Ни то, ни другое. Лиза кричала, что ее собираются убить.

— Ах вот оно что! — разочарованно выдохнула Елена. — Тогда все понятно! Очередные Лизины штучки!

Герасим опять закивал, всем своим видом показывая, что ему тоже все ясно как божий день, и он целиком и полностью разделяет точку зрения хозяйки дома. По совести говоря, мне и самой все происходящее, начиная со звонка и заканчивая нашим визитом сюда, начало казаться абсурдом, а подобострастное поведение приятеля по отношению к красавице Елене и полное пренебрежение ко мне совершенно не льстили моему самолюбию.

Вдруг нестерпимо захотелось домой. Но бросать дела на середине не в моих правилах. К тому же, несмотря на абсолютную понятность ситуации, внутри копошился крохотный червячок сомнения, который не позволял до конца поверить, что здесь все чисто, и весь наш визит является результатом всего лишь инфантильного поведения взбалмошной девицы. И я сказала:

— А вот мне далеко не все понятно.

От звука моего голоса Гера и хозяйка дома вздрогнули и дружно воззрились в мою сторону. При этом Герасим смотрел на меня, свою давнюю подругу, как на буйно помешанную. Елена же выглядела просто удивленной.

— Понимаю. Стороннему человеку нелегко разобраться в том, что происходит. Особенно если он плохо знает Лизу. А вы ведь сами сказали, что знакомы с ней недавно.

Голос Елены звучал светски и очень ровно, но в нем чувствовалась тяжелая, разъедающая усталость. Да и сама Елена вдруг прямо на глазах словно постарела и перестала казаться юной и уверенной в себе красавицей.

«На самом деле она не так уж и молода», — мелькнула в голове мстительная бабья мыслишка.

Мелькнула, согрела душу и тут же исчезла, а я моментально устыдилась того, что она вообще могла прийти мне в голову. Елена, не подозревая о моих черных чувствах, тем временем предложила:

— Пройдемте в малую гостиную. Там нам удобнее будет разговаривать.

«Малая» гостиная оказалась комнатой внушительных размеров, выдержанной в голубых тонах и обставленной все с той же утомительной дворцовой пышностью. Единственной деталью, радовавшей глаз, были картины. Их было не много. Ровно столько, сколько требовалось для такой комнаты, чтобы каждое полотно, не «забивая» соседние, представало во всей красе. А посмотреть там было на что, потому как все они были творениями настоящих мастеров.

— Увлекаетесь живописью? — не удержалась и спросила я.

Елена расценила мой вопрос как попытку завести светскую беседу и ответила тоном любезной хозяйки:

— Увлечением это назвать нельзя. Слишком сильное слово для такого человека, как я. Точнее буде сказать, что мне нравятся произведения искусства, и у меня есть деньги, чтобы их приобрести. Короче, я вкладываю капитал.

При этих словах она улыбнулась, давая понять, что вполне осознает цинизм своих слов, но отнюдь не стыдится этого.

— Но почему картины? Мало ли какие предметы искусства можно собирать! Почему же именно живопись?

Елена на секунду задумалась, потом очень серьезно сказала:

— Толчком послужила одна история… Я узнала ее случайно, и она меня поразила.

— Это связано с картиной?

— Да. Судьба картины, тесно переплетенная с судьбой ее владельцев…

— Вы романтик!

— Ошибаетесь, я прагматик до мозга костей! — усмехнулась она.

Грациозно опустившись в обтянутое полосатым сине-золотым шелком кресло, хозяйка любезно предложила:

— Может быть, чаю или кофе?