Заметив свою госпожу, Кера радостно улыбнулась и вскочила на ноги.

– Госпожа! – Кера от восторга вдохнула слишком много воздуха и закашлялась.

Алатея ободряюще похлопала девушку по плечу:

– Расскажи мне.

– Риггейские руины! Смотрите, здесь стянуты источники, и при воздействии на наш обряд развалины могли оттянуть Странника. Это верно, госпожа. Тут написано. Вот здесь, взгляните. Вы знаете, что там осталось много хаотичной энергии и силы. Искать нужно здесь. Не знаю, правду ли говорят о риггах… но если хоть часть слухов имеет под собой основание, то, возможно, это их рук дело.

– Ты права, – задумчиво произнесла Алатея и, взяв книгу, погрузилась в чтение. – Как ты узнала? – наконец оторвавшись от фолианта, удивилась принцесса.

– Слияние. Я видела голубые облака, но никак не могла понять, откуда они. Я вообще не слышала о подобном. И я подумала, что, возможно, это что-то настолько древнее, что просто забылось с веками!

– Да, это стоит проверить. Хорошо, Кера. Отлично!

Прошло немного времени, и обе девушки, еще раз тщательно проверив все возможности, утвердились в своем решении.

Алатея ободряюще потрепала наемницу по плечу. Кере стало радостно на душе, она с удовлетворением поняла, что наконец-то оправдала ожидания.

Вот только радость от небольшой победы слегка омрачалась смутным воспоминанием: сон, подсказавший место для поиска, глубоко проник в подсознание. Кера не могла заставить себя забыть призрачное видение. Жуткая картина будущего раз за разом вставала у нее перед глазами. В кошмарном сне Кера сама, добровольно толкала свою госпожу в зияющую бездну. И счастливо смеялась. Впрочем, не это было самым страшным. Куда страшнее было чувство удовольствия, засевшее где-то внутри. И ощущение абсолютной правильности этого ужасающего поступка.

Теперь Кера знала, что однажды должна будет решить судьбу своей покровительницы. И это знание раскаленным клеймом жгло душу.

Долго размышлять мне не дали. Раздался стук, и в комнату вошла Тария. Я ощутил, что снова теряю самообладание. Она была невероятно хороша! Теперь я понял, что мой уход ее несколько разозлил: она тяжело дышала, ноздри раздувались, грудь высоко вздымалась.

Тария сухим, безжизненным голосом спросила:

– Я вас чем-то обидела?

При этом глаза ее метали молнии, и я зябко поежился.

– Почему вы так считаете? – невинным тоном осведомился я.

– Вы очень быстро покинули мои комнаты… – В ее голосе сквозил сарказм.

Повинуясь какой-то неведомой силе, я встал и подошел к Тарии. Она внимательно посмотрела мне в глаза. Надо исправлять ситуацию.

– Тария, я… Прости. Я, наверное, действительно слишком внезапно ушел… но я собирался вернуться!

Что я несу? Детский сад какой-то. Что же со мной такое?

Однако моя чушь была принята. Девушка расслабилась, на ее лице расцвела ответная улыбка. Я опять ощутил гормональный всплеск и торопливо предложил:

– У меня тут еще фрукты остались и вино.

Она благосклонно кивнула и, подойдя к столу, щедро плеснула себе в бокал вина. Я последовал ее примеру и, решив завести светский разговор, спросил первое, что пришло в голову:

– Тария, вот Кетон – маг?

– Маг. – Тария внимательно посмотрела на меня, взгляд был изучающим и, я бы даже сказал, подозрительным, но отступать уже было поздно.

– И ты маг?

– Да.

– Тогда расскажи мне о магии. Как вы ею пользуетесь, и из чего она состоит. В моем мире ее нет…

– Ну… – Тария, по-моему, даже немного растерялась. – Что ж, если вы хотите… а что вас конкретно о магии интересует?

Кстати, я уже несколько раз предлагал ей называть меня на «ты», но бесполезно.

– Все. Представь, что перед тобой ученик… э-э-э… школы магов, ничего не знающий про волшебство.

– Хорошо, – задумчиво произнесла Тария, – но предупреждаю, из меня рассказчик плохой, это у Кетона лучше получается. Магия в нашем мире использует силу стихий. Соответственно огонь, вода, воздух, земля. Есть, правда, так называемая магия Смерти, но она запрещена практически во всех королевствах. Как и магия Крови.

– А как становятся магами?

– Ну… вообще, магический дар дается с рождения. Его можно развить, если вовремя разглядеть способности ребенка и отдать его в школу магов. Чем старше человек, тем трудней ему развить свой талант. Могущественных магов не так много… Магия подразумевает труд и терпение, а эти качества нечасто присущи человеческой натуре…

С ума сойти! Я еле сдержался, чтобы не фыркнуть саркастически. Подумать только, «человеческая натура», словно Тария сама не человек. Интересно, к каким магам она себя относит? К могущественным?

– Соответственно, – продолжала девушка, – существуют школы магии по названиям стихий. У каждой школы свои заклинания и свои правила.

– А вы с Кетоном к какой школе относитесь?

Этот простой вопрос почему-то смутил Тарию. Впрочем, она быстро взяла себя в руки.

– Мы относимся к школе воздуха, – ответила она и ослепительно улыбнулась.

– А ты можешь… что-нибудь показать? – попросил я, сам не ожидая от себя такого вопроса.

– Могу, – лукаво посмотрела на меня Тария и что-то пробормотала себе под нос.

В следующий миг бокал, из которого я пил, поднялся в воздух и медленно полетел к двери. Сделав перед ней несколько кругов, он вернулся и опустился передо мной. Судя по виду девушки, она даже не напряглась во время заклинания.

– А нужно знать какие-то фразы? – спросил я, сделав глоток из благополучно вернувшегося ко мне бокала, и лихорадочно вспоминая систему магии в когда-то прочитанных мной книгах.

– Нужно знать основные заклинания, которые активируют «ветви силы». И естественно, уметь пользоваться «ветвями силы»…

– Ветвями? – переспросил я.

– «Ветви силы» видны только тем, кто имеет магический талант. Они есть в любом месте и не привязаны ни к одной стихии. Это основной источник магической силы. А вот от степени таланта и способности чувствовать эти «ветви» и использовать их как можно тоньше и зависит могущество мага. Чем больше ты набираешь из них энергии, тем сложнее заклинания ты плетешь. Слова только помогают активировать заклятие, но они вторичны. Главное, уметь обращаться с «ветвями». Я не очень сильна в плетении, Кетон в этом опытнее меня. Но помимо заклинаний плетения есть атакующие заклинания, использующие чистую энергию. «Огненный шар», или «молния», или, например, «луч мороза». С этими заклинаниями нужно очень аккуратно работать, иначе потоки энергий могут повернуться против самого мага. Цена ошибки очень высока.

– Интересно, а магов много? Этот талант часто встречается?