Когда же он разговаривал со своими приспешниками, ноги у них так сильно дрожали от страха, что стучали коленки. Ведь чародей и без того никогда не бывал добрым, а уж если впадал в ярость (а случалось такое очень часто), то становился такой скверной личностью, что от него следовало держаться как можно дальше. Вот он и становился все более сумасбродным и вздорным, пока все вокруг него не затряслись от страха. Драгозлоб всё гадал, почему Осьминоггер не возвращается, и необъяснимая задержка шпиона наполняла чародея неуправляемой яростью.

– Он там не делом занимается, – заявил чародей, скрипя зубами от ярости. – Вместо того, чтобы шпионить, он просто шляется и весело проводит время. Но пусть только вернется, уж я задам ему взбучку!

Он произнес эти слова в своем тронном зале. Подойдя к открытому окну, Драгозлоб выглянул наружу.

Ночь была ужасной, но чем хуже стояла погода, тем больше Драгозлобу она была по душе. На чернильно-черном небе сверкали зигзаги молний, грохотал гром, завывал ветер, косыми потоками лил дождь.

– Наверное, Вулкану подвалила работенка, – решил Драгозлоб и снова уселся на трон.

Едва он это сделал, как в окно ворвался внезапный порыв ветра и забросил в тронный зал Красного Духа. Упав к ногам повелителя, тот съежился и стал корчиться и раболепствовать самым отвратительным образом.

– Явился, наконец!? – взревел Драгозлоб, перекрывая шум грозы. – Где тебя носило, и что тебя задержало? Почему ты не вернулся сразу? Отвечай, негодяй, или мой гнев обрушится на тебя! Я велю подвесить тебя за кончики пальцев так, чтобы пальцы ног едва касались земли, а потом задать тебе тысячу и один удар плетью!

– О, господин! О, мой добрый хозяин! – выдохнул Красный Дух, переводя дыхание. – Удивительные события я видел, и об удивительных вещах я должен тебе поведать. Они настолько невероятны, что ты можешь мне не поверить, и все же заверяю: всё, о чем я хочу рассказать, есть правда, только правда, и ничего, кроме правды. Я сам бы в такое не поверил, если бы не видел всё своими глазами.

– Опусти все длинные и ненужные предисловия, – с отвращением прорычал Драгозлоб, – и переходи к фактам. Так что ты там разузнал?

– Принц из народца брауни собирается жениться на королеве фей!

Лицо Драгозлоба из багрового стало белым, потом из белого багровым, затем снова белым, затем снова багровым – совсем как разноцветная электрическая вывеска.

– Как ты узнал? – вопросил он, стараясь укротить буйство своих чувств. – Кто тебе сказал?

– Никто, – поведал трепещущий Красный Дух. – Я сам видел, как он надевал обручальное кольцо на её палец.

– Что ж, – заявил Драгозлоб весьма грубо, – если они собираются пожениться, то я могу лишь сказать, что им придется убедиться в обратном!

– А кто предотвратит их свадьбу, добрый хозяин?

– Это сделаю я! – вспыльчиво заявил чародей и повелительно хлопнул в ладоши. – Эй, вы, пустоголовые! У нас тут проблема. Ко мне, немедленно!

Рылозем, Мандрак, Грубохам, Пожирала, Прыщеморд и все прочие находились в приемной. Натыкаясь друг на друга, они помчались в тронный зал, отчаянно торопясь явиться по властному зову своего господина.

– Немедленно наденьте плащи, – приказал Драгозлоб. – Я хочу, чтобы вы пошли со мной к Вулкану.

– Сегодня ужасная ночь для прогулок, мой добрый хозяин, – осмелился возразить Рылозём и содрогнулся.

Вспыхнула молния, и гром прогремел еще страшнее прежнего.

– Чем тебе ночь не понравилось? – рявкнул Драгозлоб. – Не вижу в ней ничего плохого. Такую погоду я называю особенно приятной.

– Да, сейчас с погодой все в порядке, – торопливо поддакнул Рылозем.

И они, надев длинные, развевающиеся плащи, вышли под дождь и ветер. Сердца тех, кто следовал за чародеем сквозь ночной мрак, трусливо трепетали.

Ветер завывал с все возрастающей яростью, молнии сверкали ярче, а раскаты грома становились все оглушительнее, поэтому их глаза почти ослепли, а в ушах звенело.

Так вот, не очень далеко от дворца Драгозлоба находилась пещера Вулкана, куда они и направлялись. Пещера располагалась внизу, возле моря, среди огромных скал и валунов, а над дверью висела очень скромная табличка: «Вулкан. Бог огня».

Это было очень скромное жилище, если учесть поразительные результаты, которых Вулкан достиг, и удивительно, что в такой тесноте и со столь немногочисленными помощниками он сумел сделать так много.

Внутри стоял кузнечный горн с мехами, такой же, как у любого деревенского кузнеца. И здесь Вулкан изготавливал землетрясения и вулканы.

Он мог создать сейсмические проблемы по всему миру, в мгновение ока наслать на Везувий истерический припадок, или раскалить что-либо докрасна в Мексике или Британском Гондурасе. Его изделия были известны в любом уголке Земли, так что он даже не очень себя и рекламировал.

В эту ночь он, как обычно, стоял у горна – большой, сильный, бородатый мужчина в красной фланелевой рубашке, расстегнутой на мускулистой волосатой груди. Рукава он закатывал почти до плеч, чтобы они не мешали его огромным бицепсам.

Вулкан грозит своим демонам горячей кочергой

На его голове сидела круглая кожаная шапочка, а крепкую талию охватывали кожаные шнурки, крепящие кожаный фартук. В данный момент ему требовалось закончить кое-какую работу, и настроение у него было рабочее.

– Где мои ленивые ученики? – взревел он рокочущий голосом, раздувая мехи. Пламя в горне вздымалось все выше и выше. – Эй, вы, Живчик, Быстрый, Шустрик, Проныра и все остальные – где вас носит, я спрашиваю? Или мой голос настолько ослабел, что вы, негодяи, меня не слышите? А ну, все сюда, и немедленно!

В ответ на его гневный призыв со всех сторон примчались демоны в красных одеяниях, сидящих на их гибких телах столь же плотно, как кожа на угре.

Кувыркаясь, они выскакивали из дымохода, попрыгунчиками выпрыгивали из земляного пола, пролетали под потолком пещеры и робко приземлялись на колени перед своим раздраженным хозяином, умоляюще протягивая к нему руки.

– Явились, наконец! – снова взревел Вулкан. – Не очень-то вы и торопились! Где вас носило? Бока себе отлеживали? А ну, быстро подбросьте в горн угля, а то пламя погаснет!

Демоны проворно накидали в горн шары живого огня, и Вулкан, раздувая пламя мехами, громко запел: