Брайана фыркнула:

— Вымой рот с мылом, Джессика Коттер.

— Слава богу! Этот парень всегда казался мне скользким.

Сказать, что Брайана удивилась, значит ничего не сказать.

— Почему ты не сказала мне этого, когда мы с Патриком были вместе? — воскликнула она.

— Милая, в твоих глазах сияли звезды. Ты бы меня просто не стала слушать.

Брайана про себя согласилась. Джессика говорила правду.

— Так почему ты такая напряженная?

Она заколебалась, стоит ли говорить подруге о Джерроде. Но с другой стороны, скоро в газеты все равно просочится, что она с ним встречается…

— Джеррод, — призналась она.

— Хаммонд? — вскрикнула Джессика.

— Да. Мы встречаемся с ним сегодня в полдень.

— Здесь? — Когда Брайана кивнула, Джессика бросила на нее проницательный взгляд: — Замечательно. Он славный парень. Если кто и заслуживает счастья, так это ты.

— Счастье? Кто говорит о счастье? Мы собираемся всего лишь вместе пропустить по стаканчику, — промямлила Брайана, не желая открывать всей правды, — ничего особенного.

Джессика шутливо погрозила ей пальцем:

— Я говорила то же самое, когда в первый раз встречалась с Райаном.

Брайана собралась было ответить, но тут подошел один из гостей, и беседа перешла на другие темы.

Она думала, что Джессика уже забыла разговор, но та подошла сама и заговорщицки прошептала:

— Он еще не звонил?

— Откуда ты знаешь, что он собирался позвонить? — удивилась Брайана.

— Легко. Ты постоянно теребишь свой мобильный.

— О, — Брайана и не подозревала, что ее настолько легко прочитать.

И тут зазвонил ее мобильный. Ее сердце подпрыгнуло, а потом рухнуло куда-то в пятки.

— Ты мне ответила, — прошептал Джеррод. В его голосе она услышала знакомые хрипловатые ноты, которые заставили ее пропустить вдох.

— А ты ожидал, что не отвечу? — ответила она, понижая голос.

— Да.

— Прекрасно, — Брайана постаралась скрыть охватившую ее радость. Она не собиралась признаваться, с каким нетерпением ждала его звонка. — Мне удалось тебя удивить.

— Я предпочел бы удивляться лежа. Рядом с тобой.

Брайана поймала понимающий взгляд Джессики, и это позволило ей взять себя в руки.

— Где ты находишься? — деловито спросила она. Пауза.

— Выхожу из машины, — теперь в его голосе тоже слышались исключительно деловые ноты. — Спускайся вниз и встреть меня.

Возмущению Брайаны не было предела. Его высокомерие начало ее утомлять.

— А почему бы тебе не подняться сюда и не забрать меня? — поинтересовалась она.

— Ты думаешь, это мудро?

Она знала, что он имеет в виду. Джеррод не хотел встречаться с Ким и Райаном. Он не ожидал радушного приема.

— Я думаю о твоем благополучии, — тихо добавил он. — Это плохая идея.

— Да, так и есть, — прошептала она. Ее охватило чувство горячей признательности. — Приходи и забери меня отсюда.

Говоря это, Брайана внезапно поняла, что поступает правильно. Правильно по отношению к Джерроду. К его семье. Между Блэкстоунами и Хаммондами лежали годы вражды. И сейчас Джеррод мог попытаться все изменить. Он уже присутствовал на свадьбе Ким. Сегодняшнее его появление поможет наладить отношения. Или хотя бы сделать их чуточку теплее.

Что касается ее лично, она знала — Ким не поставит ей в вину связь с Джерродом. Особенно такую короткую. Главное, чтобы так же поступили и Рик с Райаном.

— Я буду через пять минут, — сообщил он и отключился.

Брайана тоже выключила телефон и положила его в карман пиджака.

— Он придет сюда? — раздался позади голос Джессики. Брайана подпрыгнула от неожиданности.

— Да, — сказала она, разворачиваясь к подруге. — Надеюсь, никто не будет возражать.

Джессика ободряюще ей улыбнулась:

— Конечно, не будут. Они же семья.

Брайана с сомнением покачала головой:

— Джесс, ты же знаешь, семьи бывают разные.

Джессика согласно кивнула:

— Да. Только мне кажется, семье Блэкстоун пришло время перестать делать то, что хотел Ховард, и начать жить собственной жизнью и собственными интересами.

— Думаю, ты права, — согласилась Брайана. Она то и дело поглядывала на дверь.

И ее ожидание было вознаграждено. В ложу шагнул Джеррод. Он выглядел так, как будто был абсолютно уверен в том, что делает. Заметив Брайану, он направился прямо к ней. Ее сердце подпрыгнуло. Он был так красив. Так сексуален. И принадлежал только ей.

До конца месяца.

Брайана не успела сдвинуться с места, как Ким удивленно воскликнула:

— Джеррод?

И со словами «Как я рада тебя видеть» подбежала к двоюродному брату и поцеловала его в щеку.

— Ким, — Джеррод тоже прикоснулся губами к щеке сестры. И Брайана могла бы поклясться — он тоже рад видеть Ким.

— Что ты здесь делаешь? Господи, о чем это я? Я просто не ожидала тебя увидеть, — затараторила Ким, в то время как Рик и Райан с хмурыми лицами начали подходить ближе.

Джессика собралась вмешаться, но Брайана положила ей руку на плечо и громко сказала:

— Он пришел за мной. Джеррод попросил меня составить ему компанию в другой ложе.

Повисла тишина потрясения. Ким опомнилась первой. Она тепло улыбнулась и сказала:

— Как мило. Но зачем так торопиться? Давайте выпьем по стаканчику.

Брайана видела, каким напряженным был Джеррод. Его взгляд переходил от Рика к Райану и обратно. Двое мужчин замерли за плечами Ким, подобно бдительным охранникам. На мгновение ей показалось, что Джеррод сейчас откажется от предложения.

Но нет

— С удовольствием, — сказал он, все так же вызывающе глядя на двух мужчин.

У Брайаны мелькнула мысль попытаться покинуть общество. Вежливо и с Джерродом под ручку. Тихое противостояние нравилось ей не больше громкого скандала.

Но не успела она ничего сказать, как Рик произнес:

— Я принесу тебе виски.

И с этими словами он отправился к бару. Все молча смотрели ему вслед. Казалось, он забрал с собой их умение говорить.

Но вот Ким поинтересовалась у Джеррода, как поживают его родители, Джессика задала еще какой-то вопрос, и когда Рик вернулся, все уже непринужденно болтали. Хотя некоторая неловкость еще оставалась. Но с этим уже ничего нельзя было поделать.