— Я передаю тебе не чужаков. Я уже сказал, что вмешиваться не собираюсь. Моей поддержки не получит ни Вавилон, ни ты. Но в равной мере, перед уходом я даю вам то, что нужно лидеру. В твоем случае это Смерть и Голод. И ты ошибаешься, если считаешь, что можешь смотреть на эту четверку, как на единое целое. Еще неделю назад, служа мне, они именно таковыми и являлись, но теперь Война и Чума будут преданно служить Вавилону. Смерть и Голод тебе.

— Это все гарантии? Я хочу нечто более весомое.

— Вместо гарантий мое слово.

Некоторое время Помпей все так же мрачно и неотрывно смотрел на Империю, а потом откинулся на спинку кресла и еле заметно кивнул.

В их мире существовало нечто нерушимое — принципы. Все они насквозь пропитаны ими.

Именно благодаря принципам существовал мир на грязных улицах этого города и, если Империя давал свое слово, у Помпея даже на мгновение не возникло мысли усомниться в нем.

— На этом все. Можешь идти. Но перед этим я хочу предупредить тебя.

Попей, который уже было поднялся с кресла, остановился, повернувшись к Империи.

— Не знаю, для чего ты потратил вторую метку, но учти, что третья будет твоим концом. От того, чтобы твой мир рухнул, тебя теперь отделяет тонкая черта. Подумай об этом и о людях, принесших клятву преданности тебе. Ты погребешь их вместе с собой, если однажды окажешься за чертой.

— Я несу ответственность за каждого, кто поклялся идти за мной и без твоих слов все понимаю. С моей стороны ошибок больше не будет.

Помпей вышел из комнаты. Смерть и Голод последовали за ним.

Когда он вернулся домой и поднялся в свою спальню, зверек снова спал на его кровати. Помпей остановился в дверях, рассматривая это странное, слабое создание.

Не мог отвести от него взгляда.

Почему-то рядом с этим зверьком Помпей менялся — не полностью. Только в отношении этого мальчишки, из-за которого альфа испытывал совершенно другое чувство ответственности. Оно было слишком глобальным и его суть не могла вместиться в понятие этого обозначения.

Зверек заворочался, словно почувствовав, как кто-то смотрит на него. Увидев Помпея, он сел на кровати и протер глаза.

— О, ты тут? — пробормотал мальчишка. — Я…

— Вставай и иди за мной.

— Куда? — зверек вскинул голову, а Помпей молча развернулся и спустился вниз, на улицу.

Мальчишка выбежал следом спустя несколько секунд, в мятой футболке и шортах. Взгляд Помпея остановился на его голых ногах, которые за это время стали не такими тощими, как раньше, но все равно оставались мягкими, без единой мышцы.

Он слишком беззащитный.

Внутри альфы что-то раздирающе поскреблось когтями.

— Садись в машину. — коротко произнес альфа и мальчишка быстро сел на переднее пассажирское сиденье. Безоговорочно слушался Помпея.

— Куда мы едем?

— В стаю. Пока что будешь там. Под присмотром. Меня около недели не будет.

Мальчишка должен быть под защитой. Всегда.

— Ты уезжаешь?

— Нет, я буду в городе, но какое-то время мы видеться не будем.

— У тебя возникли дела? — спросил мальчишка. Ответа не получил и повторно спрашивать не стал. Сначала смотрел в окно, а потом начал рассматривать машину.

— Черт, она такая классная, — восхищался зверек. — А до какой скорости она может разогнаться? Много бензина жрет?..

Так же, как вулкан извергал лаву, мальчишка задавал все новые и новые вопросы. В итоге, Помпей шумно выдохнул и спросил:

— Хочешь за руль?

Зверек замер, словно ему предложили сундук с сокровищами.

— А можно? Правда?

— Садись, — для Помпея машина являлась лишь вещью, но это был первый раз, когда за руль его джипа сел кто-то другой. Этому зверьку альфа даже не задумываясь позволял куда больше, чем остальным. — Теперь поворачивай ключи в зажигании. Под ногами у тебя три педали — сцепление, тормоз и газ.

— Ты решил научить меня вождению? Я умею. Отец, когда еще был жив, пускал за руль. И я в видеоигре круто водил. Дошел до предпоследнего уровня. — зверек гордился своими достижениями и не стал слушаться альфу. Будто желая показать, что умел, нажал на газ, но стоило ему это сделать, как джип тут же дернулся и вылетел с дороги.

Помпей в последний момент успел схватиться за руль и вывернуть его так, чтобы машина не врезалась в столб со стороны Нуба, но из-за этого она влетела в дерево со стороны Помпея и удар, пришедшийся на плечо, заставил рану раскрыться. Кровь хлынула, но под черной футболкой была незаметна.

— Черт… — зверек испуганно раскрыл глаза и, вздрогнув, обернулся к Помпею. — Ты как?

— Отлично, — глаз у альфы начал дергаться. Гребанный, непослушный мальчишка.

Помпею было глубоко похер на себя и, тем более на машину. Но ему не было плевать на зверька, который только что мог разбиться. Хотелось взять его за шкирку и изо всех сил встряхнуть.

— Я не знаю, как это произошло… Я же в видеоигре хорошо водил. У меня там был уровень…

Глаз Помпея еще раз дернулся. Он запрокинул голову и спокойно сказал:

— Беги, Нуб.

— А? Что? Куда? Зачем? — зверек напрягся. Несмотря на внешнее спокойствие Помпея, ощутил нечто ужасное, сейчас исходящее от него. — И почему ты назвал меня Нубом?

Альфа схватил его за шею. Не сильно. Позволяя дышать, но так же давая почувствовать, что он находился в жестоких руках Помпея.

— Если я что-то говорю — ты это делаешь. Сказал бежать — значит, ты срываешься с места и убегаешь.

— Я не хочу… Не хочу убегать от тебя.

— Зря, — глаза Помпея потемнели. — Слушай меня, Нуб. Я забрал тебя себе. Теперь твоя жизнь принадлежит мне. И я буду очень зол, если ты ее лишишься. Свое я так просто не отдаю. Поэтому ты будешь слушаться меня. Во всем. Понял?

Зверек растерянно кивнул.

— Кому принадлежит твоя жизнь? — пальцы Помпея надавили сильнее на пульсирующую вену на шее зверька.

— Тебе.

— Ты навсегда останешься рядом со мной, — Помпей не спрашивал, но зверек все равно тут же ответил «Да».

Все же он глупое существо. Знал бы, кем на самом деле являлся Помпей или хотя бы чувствовал бы это, убегал бы от него.

***

Зверек так и остался Нубом. Полной собственностью Помпея, который признавал звереныша своим братом.

Постепенно пролетели годы и за это время все лишь усугубилось.

— Где тебя носило? — поинтересовался альфа одним весенним вечером, когда Нуб, зевая, подвалил к его дому. У звереныша была целая комната со всеми удобствами, а он, в очередной раз, судя по помятой одежде, спал где-то вне дома. Взгляд Помпея опустился вниз. — И что за хрень у тебя на ногах?