— А что, это правда? — спросила Ада у Селены, когда ламия их покинула. — Мы здесь только вроде товара? И учёба лишь прикрытие?

— Слушай её больше! — встряла Далида и демонстративно хмыкнула. — Змея — она и есть змея! Я совсем не хочу замуж. Стоило ехать так далеко, я и дома могла хомут найти! Вон, Эмма же не замужем!

— Я тоже не хочу! — тихо сказала Селена. — Да и страшно же! Какие они там?

— Это мы вскоре точно узнаем, — ответила Ада с лёгкой улыбкой.

И вот теперь этот вечер настал. Далида косилась на неё с опаской:

— Что ты так разнервничалась? Повеселимся от души, потанцуем, поедим… и пококетничаем. Относись ко всему как к игре.

Ада промолчала, скользнув взглядом по тёмным кустам окружающего замок сада. Не могла же она рассказать новой подруге, как давно мечтала найти равного себе, который бы позволил Аде быть партнёром по жизни, а не красивым приложением к дому с высоким забором. Не стесняясь и не пряча ум за легкомысленной оболочкой только потому, что парни предпочитают видеть рядом беззаботных девушек. Ада же была серьёзной и не любила тусовки, на которых пиво лилось рекой, а мужские взгляды напротив становились всё более сальными и смелыми.

И пусть подростковый психолог твердил о том, что девочка сублимирует нехватку родительской любви за счёт ранних отношений, она с вызовом говорила окружающим, что ищет и достойна самого искреннего чувства, но всегда втайне сомневалась в этом.

Наконец, подошла и их очередь садиться в экипаж цвета морской волны, рассчитанный на пятерых. Этой пятой стала Мара, зеленоволосая дриада, как-то незаметно примкнувшая к компании.

Всю дорогу, занявшую больше часа, девушки промолчали, лишь изредка перекидываясь ничего незначащими фразами. Тему предстоящего бала упорно обходили стороной, каждая смотрела в окно или на свои руки, вздыхала украдкой, и стоило ей поймать чужой взгляд, слегка улыбалась. Далида начала фальшиво напевать весёлую мелодию, больше походящую для портового кабака, чем для приличного общества.

— Может, хватит? — Мара сложила руки на груди и откинулась на бархатную подушку. Селена облегчённо вздохнула и счастливо улыбнулась.

— Приехали! — опередила Ада собравшихся ссориться девушек, указав в окно на сияющую огнями столицу.

Это было именно то, о чем Ада грезила: бальный зал, наполненный светом и красивыми людьми, словно сошедшими со страниц любовного романа. Лёгкая музыка вальса опьяняла и заставляла думать о флирте и любви. Жавшиеся у стен и огромных колонн первокурсницы, более опытные и обжившиеся в Илиодоре иномирянки, смеющиеся и свысока поглядывающие на провинциалок из других миров — здесь было душно и тесно от красавиц в бальных платьях и сопровождающих их кураторш.

Ада сразу заметила среди множества потенциальных невест мужчин: не в меру серьёзных, кидавших спокойные размеренные взгляды на смущающихся девушек. Были и другие — моложе, с наглыми глазами. Они откровенно рассматривали институток, словно выбирали на рынке лучший кусок мяса, желательно свежий, блестящий, ещё пахнущий кровью, недавно бежавшей по жилам.

“Ярмарка тщеславия”, — подумала Ада и почувствовала лёгкоё разочарование: было что-то унизительное во всей этой блестящей обстановке а-ля королевский приём, что-то неприемлемое для её самолюбия.

Все эти речи ректорессы и мрачного господина в чёрном с горящими глазами, представленного им как глава города, отдавали пафосом и сладкой ложью, настолько приторной, что в неё даже не хотелось верить. Маги, волкодлаки и драконы — названия Истинных рас были для Ады пустым звуком. Они никак не вязались в её представлении с находившимися здесь, как на подбор, привлекательными мужчинами не старше сорока пяти, которых не портили даже пигментные пятна на виске или лбу. У иных был заметен хищный жёлтый отблик в глазах. Аде на ум пришло сравнение с невольничьим восточным рынком, где богатые эфенди присматривают себе новых рабынь.

— Мне здесь не нравится, — мрачно сказала она Далиде, нахмурив брови.

— Не ной! Ещё и два шага сделать не успела. Надо всех инкубов поближе рассмотреть.

— А зачем? Ты же замуж не собираешься.

— Ну, это не значит, что нельзя пообниматься или пофлиртовать, — озорно пожала плечами подруга и пленительно улыбнулась. Ада рассмеялась: Далида и впрямь была обольстительна, как кокетка, поставившая себе цель непременно выйти замуж в этом сезоне. Это было тем более смешно, потому что не являлось правдой.

— Не бросайте меня! — окликнула их Селена. — Вы же обещали!

— Ну так и не отставай! — цыкнула на неё Далида. — Мы же не няньки. Здесь развлекаться надо, а не жаться друг другу, как птенцы перед змеёй.

— А Рестрика уже этим и занимается, — добавила Ада, заметив танцующую в паре с волкдлаком ламию. — Я пройду сначала в банкетный зал.

— Ну и молодец! — откликнулсь Далида. — Я сейчас тоже присоеденюсь к танцующим.

Девушка решительно направилась к большой группе институток с первого курса, стоявшей у белой колонны.

— Я с тобой! — решительно сказала Селена Аде, тесный мирок коротой распался, как и компания девушек, всего несколько минут назад вместе робевших у высоких стен городской ратуши, похожей на готический собор. Почти у самого выхода Селене молча предложил руку молодой человек в сером, ладно скроенном костюме, похожий на подающего надежды мелкого чиновника. Ундина, растерянно посмотрев на спутницу и смущёно улыбнувшись, приняла приглашение.

Ада вошла в банкетный зал одна, с высоко поднятой головой и очень обрадовалась, увидев среди немногочисленных собравшихся дриаду Калисту. Но подходить к общающимся молодым людям и разбивать своим не прошеным присутствием дуэт, девушка не собиралась, поэтому, сделав вид, что ей стало душно, отошла к зашторенному окну.

Свет в этом зале, в отличие от предыдущего, был мягким и приглушённым, музыка еле пробивалась сквозь увешанные гобеленами стены. Ада с интересом рассматривала один из них, изображавший сцепившихся в небе драконов: крупного красного и другого, золотого с гривой как у льва и с длинным хвостом, увенчанным жалом, похожим на горный пик.

От картины исходили эмоции гнева и боли, что Ада удивилась, как можно было повесить такое в зале для увеселений. Она подошла ближе, чтобы рассмотреть детали.

— Это известный сюжет, поэтому его и хранят в каждом доме, включая Городскую Ратушу, — услышала Ада сзади приятный мужской баритон и вздрогнула от неожиданности, что её застали врасплох.

Помедлив с минуту, девушка обернулась, приняв безмятежный вид и жалея, что в этом мире нет настоя валерьянки, который можно “хлопнуть” перед волнительным моментом.

— Скучно здесь? — спросил мужчина и нагло улыбнулся, тряхнув белыми, как снег волосами, словно породистая лошадь.

— Я не люблю толпу, — ответила Ада, посмотрев в тёмные глаза незнакомца. Тот немного опешил то ли от наглого ответа, то ли от абсолютной серьёзности сказавшей правду.