– А причины есть, – неожиданно серьёзным голосом проговорил Крот. – Около четырёх лет назад юная леди Соун попала в лапы банды Инока. Помнишь таких?

О, да, я помнил. Эти придурки много лет всему нашему району жизни не давали. Их главарь вбил себе в голову, что если он сильнее, то все должны ему платить. Якобы за защиту, правда, неизвестно от кого. У его шайки имелось оружие, артефакты, и прятались они от полиции мастерски. Отец с друзьями несколько раз пытались угомонить идиотов, но это всегда заканчивалось травмами. Я тоже порывался, но мама заставила меня поклясться, что не полезу в те разборки. А потом в один момент вся банда пропала… и нам зажилось спокойнее.

– Они похитили девчонку, – продолжил Гердер. – Хотели получить выкуп, да и наказать её отца.

Едва смысл его слов уложился в сознании, и у меня в душе всё мигом будто покрылось изморозью. Похитили? Тейру? Эту острую на язык ведьмочку? Даже представлять боюсь, что с ней могли сделать те уроды.

– Когда Инок получил деньги, он напился и хвастался в баре, что наказал «грязную ведьму», даже не прикоснувшись к ней пальцем. Исключительно магией, – проговорил Крот. – В тот день его и повязали. А вместе с ним и всю шайку.

Я сглотнул. Перед глазами встала картина нашего с Тейрой вчерашнего бегства. А ведь она на самом деле испугалась в том узком проходе. До паники. До потери самообладания. И боялась именно меня. Мага.

– Вижу, ты впечатлён, – с ухмылкой прокомментировал мой родственник. – Я не знаком с леди Соун, но общался с её младшим братом. Он, кстати, не лучшего мнения о сестре. Хотя у тебя есть возможность составить своё.

– Она… – начал я. – Интересная. И на самом деле красивая.

– Эй, братишка. Только давай без глубоких нежных чувств, – бросил он, положив ноги на стол. – Нет ничего глупее для мага, чем влюбиться в ведьму. Так что сильно не увлекайся.

– Я ещё в своём уме.

– Надеюсь, так оно и есть.

***

Изначально я не собирался идти на праздник, который ребята нашего факультета организовали себе сами. Это для элиты академии администрация оплатила целый бал, а нам приходилось банально скидываться на покупку вина и закусок. Нет, мы могли бы и вовсе ничего не устраивать, но даже нам иногда хотелось праздника.

Декан факультета разрешил нам собраться в маленькой столовой нашего корпуса, но настоятельно просил не выходить из здания и уж точно не соваться к колдунам. Ведь прекрасно понимал, если только кто-то из нас наткнётся на пьяного высшего, беды не миновать.

Ребята сдвинули столы, девушки принесли из дома еду и посуду. Парни купили напитки, позвали друзей-музыкантов. И в целом вечер получился весёлым: с играм, шутками, танцами. Вот только мне было не до веселья. Все мои мысли занимала предстоящая встреча с леди Соун.

– Не думал, что ты придёшь сюда, – бросил Лиар, мой старинный приятель, плюхнувшись рядом со мной на стул. – Говорил же, что будешь допоздна занят на работе.

– Меня уволили, – сообщил ему. – Так что теперь я в поисках.

– Сочувствую, Эйв. Может, к нам, в мастерскую? – предложил друг с искренним участием. – Я постараюсь договориться с лордом Роем.

– Спасибо, но нет, – я покачал головой. Снова наниматься к колдуну не хотелось категорически. – Сам что-нибудь найду. А ты, кстати, заглядывай в убежище. Там много новых книг по магии появилось.

Стоило сказать эту фразу, и Ли мгновенно расцвёл. В светло-зелёных глазах загорелся огонь истинного предвкушения, а на лице появилась восторженная улыбка. Больше всего на свете Лиар Бертлин любил новые знания. В условиях дефицита нормальной учебной литературы, он всё равно умудрялся находить редкие фолианты, а учился лучше всех на факультете. Даже девушки привлекали его меньше, чем книги. Ли был умным, интересным, начитанным, сообразительным, но на мой взгляд чрезмерно осторожным. Казалось, он готов на многое, лишь бы обойтись без неприятностей. До сих пор не понимаю, как мой друг вообще умудрился оказаться в рядах сопротивления.

– Откуда? – спросил он тихо.

– Не поверишь, – усмехнулся я. – Одна ведьмочка расщедрилась.

– Ты прав, не поверю, – хмыкнул Ли. – Хотя слышал, что тебя видели с какой-то молодой ведьмой. Нашёл подружку среди высших?

– Нет. У нас с ней… дело.

– Расскажешь? – полюбопытствовал Лиар.

– Прости, но нет.

На стулья с двух сторон от нас плюхнулись близнецы Ансер и Вергон Ларсоны. Сегодня они оделись одинаково, так что лично я даже не стал пытаться понять кто из этих улыбающихся блондинов Анс, а кто Верг.

– Чего кисните? Пойдём танцевать! – задорно выдал один из них.

– Да, ребят. Ну, чего вы другого времени для беседы не нашли? Сегодня нужно наслаждаться вечером! – вторил ему другой.

Они явно приняли не по одному стакану вина, потому им и было даже веселее чем остальным. Я же сегодня пил только воду, а Ли вообще был ярым противником алкоголя. Он утверждал, что ясный ум ему куда приятнее туманного забытья.

В итоге Ли они всё же утащили танцевать, даже привлекли для этого Верону – нашу красавицу-однокурсницу. И мой друг растаял. Вера давно ему нравилась, но как истинный глупец, он всеми силами старался скрывать свою симпатию.

Я же бросил взгляд на часы, показывающие без двадцати десять, надел куртку и отправился на улицу. Лучше уж выйду пораньше, чтобы точно не пропустить появление ведьмы. Быстро скажу ей всё, и отправлюсь домой. Ребятам тут и без меня весело. Не буду портить им вечер своей кислой физиономией.

Но едва шагнув на улицу, я почувствовал, что Леди Соун уже здесь. Как? Понятия не имею. Просто понял, что она меня ждёт, хоть и не видел её ни магическим зрением, ни обычным. Меня просто вдруг потянуло в сторону аллеи, но никакого воздействия не было. И всё же я пошёл вперёд.

– Ты рано, – сказал голос из пустоты, и лишь спустя несколько мгновений от дерева отделился женский силуэт. – Хотя, это и к лучшему.

Она вышла на дорожку, и я лишь сейчас заметил, что на ней нет ни шубы, ни пальто, ни даже накидки. Только красивое платье изумрудного цвета, которое сейчас подметало своим подолом прелую листву.

– Решил прийти раньше, – ответил, рассматривая ведьму.

Она была бледна и будто бы подавлена. Стояла, обнимая себя руками, и мелко дрожала на ледяном ветру. Не раздумывая ни секунды, я стянул с себя куртку и накинул на её плечи. А леди Соун же только хмыкнула и молча приняла мою помощь. Помощь мага! Даже без язвительных комментариев. Да что с ней вообще такое?

– Вы в порядке?

– Конечно, – бросила девушка. – Лучше расска…

Договорить она не успела. Из нашего корпуса, смеясь, высыпали студенты, явно решившие проветриться на свежем воздухе. Мне же очень не хотелось, чтобы нас с ведьмой кто-то из них заметил, потому, недолго думая, я взял её за запястье и потащил дальше по аллее. Прямиком к громадине главного здания академии. Того самого, где сейчас шумела музыка и в самом разгаре был Бал Стихий.