Таксист высадил ее у входа для публики, и Мина присоединилась к людям, ожидавшим экскурсию. В информационном буклете говорилось, что экскурсии проводятся в библиотеке и нескольких приемных залах, которые преобразованы в музей. От красивых, обшитых деревом помещений с древними гобеленами и картинами захватывало дух, но настроение у Мины было вовсе не экскурсионное.

Она обратилась к экскурсоводу:

– Где я могу увидеть принца?

– Вы не можете с ним увидеться. – Женщина-экскурсовод была ошеломлена, но потом решила, что неправильно ее поняла. – Вы хотите сказать, что вам нужна фотография принца Акселя? Она продается в сувенирном магазине. Дворец скоро закрывается для посещений, но вы успеете заглянуть в него.

Мина мысленно отругала себя. Почему она считала, что для того, чтобы столкнуться с монархом, достаточно зайти во дворец? Это все равно что ожидать встречи с королевой Англии в Букингемском дворце летом, когда он открыт для посещений.

Узнав кое-что от таксиста о королевской семье, включая непопулярность отца Акселя, Мина стала лучше понимать, почему его разозлили намеки прессы на их предполагаемый роман. Адреналин, который бурлил в ее жилах, пока она летела в Сторвхал и готовилась к разговору с Акселем, сошел на нет. Мина чувствовала себя измученной и уставшей – что неудивительно при недостатке сна. Она вспыхнула, поскольку вспомнила эротические подробности той ночи. А тот факт, что Аксель находится где-то близко, но она не может с ним встретиться, вызывал досаду и горечь.

Мина выглянула в окно, выходящее на задний двор. На подъездной аллее был припаркован полноприводный автомобиль, и кто-то собирался сесть на водительское место. На мужчине была лыжная куртка. Капюшон куртки был откинут, и ее сердце пропустило удар, когда она увидела знакомые темно-русые волосы.

Аксель!

Мина отчаянно забарабанила по стеклу, пытаясь привлечь к себе его внимание. Через секунду-другую Аксель уедет, а она не может задержать его! На нее он не смотрел. Аксель вытащил телефон из куртки и направился к дворцу.

Мина взглянула на коридор и увидела, что охрана направила экскурсию в магазин сувениров. Она торопливо прошла мимо магазина, покинула дворец и побежала к машине. Каждую секунду женщина ждала окрика, но, похоже, ее никто не заметил. Добравшись до машины, Мина отметила, что двигатель работает, но Акселя нет.

Глаза ее кололо от жгучего холода. Прищурившись, Мина всматривалась в темноту, а вокруг нее кружились снежинки. Если она простоит здесь еще немного, то замерзнет, но Мина не могла заставить себя уйти, не поговорив с Акселем. Пальцы на руках и ногах окоченели. Если она не хочет превратиться в ледышку, придется сесть в машину. Мина открыла заднюю дверцу и забралась в салон.

Ее приветствовало тепло. Она наконец-то перестала дрожать, но в машине на нее накатила такая усталость, что она легла на сиденье и закрыла глаза, уговаривая себя, что полежит всего лишь минутку.

Снег валил так густо, что дворники автомобиля едва справлялись. Аксель знал, что поездка в горы в середине октября сопряжена с риском, но синоптики обещали ясную погоду, поэтому он решил наведаться туда в последний раз перед наступлением зимы.

Дорога в долине могла к этому времени стать непроходимой, а потому не было смысла поворачивать назад. Аксель привык к резким и неожиданным сменам арктической погоды и был уверен, что сумеет добраться до домика. Однако если снегопад не прекратится, он может застрять там на неопределенное время.

Наверное, стоило прислушаться к просьбе главного советника и остаться во дворце. Но у него не было никакого желания видеть выражение скорби на лице Харальда Петерсена. Главный советник сообщил ему последние газетные новости: у правящего монарха Сторвхала любовная связь с английской актрисой.

Любовная связь! С губ Акселя сорвался циничный смешок. Его чувства задеты не были. Обвини его пресса в том, что он просто переспал с ней, она оказалась бы гораздо ближе к истине. Но ему не подобало и такое поведение, потому что, как часто напоминал Харальд, народ Сторвхала не потерпит еще одного принца-плейбоя.

Благодарение богу, пока удавалось держать бабушку в неведении! У принцессы Элдран было слабое сердце, и слух о том, что ее внук пошел по стопам своего разгильдяя отца, мог спровоцировать приступ. Аксель сжал руль так, что костяшки пальцев побелели.

В его памяти возникло побелевшее лицо Мины, когда он ушел из театра «Глобус» сегодня утром. Проклятье, он собственными ушами слышал, как она подтвердила, что слухи об их романе оказались хорошей рекламой для спектакля. Так почему же его до сих пор гложут сомнения?

Вероятно, потому, что он дурак. Мина заслуживала только презрения, однако Аксель не мог забыть, какой она была в его объятиях, не мог забыть нежность ее кожи… «Черт бы ее побрал!» – мысленно выругался он, меняя положение тела, чтобы уменьшить боль в напрягшейся плоти.

Неожиданное движение в зеркале заднего обзора привлекло его внимание. Какая-то фигура выпрямилась на заднем сиденье. Сердце Акселя забилось быстрее. Шок и – да, черт возьми, он не стыдился признаться – страх обуяли его. Предупреждения Харальда о том, что ему следует лучше заботиться о безопасности, всплыли в памяти. Однако Аксель отказывался носить с собой оружие.

Оставалось надеяться, что человек в его машине – кем бы он ни был – лояльно к нему относится. Большинство населения Сторвхала поддерживало Акселя. Однако ни один лидер не защищен от угрозы нападения.

Что он почувствует, когда ему всадят пулю в шею?

Дьявол, он не позволит! Аксель резко нажал на тормоз. Фигура повалилась вперед. Адреналин бурлил в его крови, когда он выпрыгнул из машины и распахнул заднюю дверцу. Аксель уставился на нелепое пальто с леопардовым рисунком и капюшон, обшитый розовыми перьями.

– Что, черт возьми?..

Не забывая о том, что у «зайца» может быть оружие, Аксель схватил его за одну руку, а другой рукой откинул капюшон. На него смотрели глубокие зеленые глаза в обрамлении спутанных золотисто-каштановых волос.

– Мина?! – Аксель был не в состоянии осознать, что женщина, которая весь день занимала его мысли, безмолвно смотрит на него. – Что ты здесь делаешь? Как ты забралась в машину? Проклятье, отвечай!

Мина молчала. Он нетерпеливо откинул волосы со лба, не сводя с нее глаз.

– Какую безумную игру ты затеяла? Да отвечай же, черт возьми! Не притворяйся глухой!

– Я не притворяюсь, – наконец проговорила она едва слышно.

Мина смотрела в искаженное от ярости лицо Акселя. По тому, как резко двигались его губы, она могла заключить, что он кричит, но ничего не слышала. Когда она проснулась, ошеломленная и дезориентированная, на заднем сиденье машины, ей понадобилось несколько секунд, чтобы понять, в чем дело. Аккумуляторы в слуховых аппаратах сели, хотя этим утром она вставила новые. Наверное, они не были полностью заряжены.

Слабый свет в салоне бросал тени на лицо Акселя, высвечивая резко очерченные скулы и сильный подбородок. Он был невероятно хорош, и, несмотря на холодный ветер, задувающий в машину, Мина почувствовала, как ее обдало теплом и засосало под ложечкой.