в жизни свой собственный выбор. Ради того, чтобы остаться собой, а не превратиться в тень желаний других. Бежать, чтобы никому не позволить сломать себя.

В какой-то момент ветер доносит низкий рев веренов и едва слышные отголоски. Это лагерь. Я направляю свою магию в стороны, чтобы прощупать пространство и точнее определить нужное направление, как всегда делала, когда искала в лесу приманеных гиблыми энергиями коз и корд. Дар едва слушается меня, слишком много я уже потратила. Слишком мало осталось.

Ощутив направление, в котором кипит жизненная энергия, я почти плачу от радости. Еще немного…

Пересвистывания режут слух. От неожиданности я запинаюсь и падаю. Так свистели жители селения, когда ещё ходили на охоту. Они подражают птицам и каждый звук несёт свое сообщение для остальных. По тому, как звуки приближаются, нетрудно догадаться, что селяне перемещаются верхом. Идут по моим следам.

В Шиасс у нескольких семей имеются верены, которые очень помогают в хозяйстве. Они не такие грациозные и породистые, как те, что я недавно видела перед хижиной, те на которых прибыли императорские гвардейцы. Но все верены легко бегают даже по высоким сугробам.

Это значит… я могу не успеть.

Глава 13.2

Впереди между деревьями маячит просвет и я сбрасываю тяжелый плед, чтобы хоть как-то ускорить свой бег. Мороз радостно кусает свою нечаянную добычу. Тонкое домашнее платье тут же облепляют хлопья снега, словно вьюга примеряет на меня свои украшения.

Шум погони все более различим, но я уже вырываюсь на просторную поляну, в дальней части которой расположился лагерь императорской гвардии.

Только не сейчас, не тогда, когда я так близка к цели. Хотя кто мне сказал, что молодой маг согласится дать мне защиту? Нет, Дэни, не думай. Просто беги. Беги, потому что так у тебя есть хоть какой-то шанс.

Я пересекаю поляну больше, чем наполовину, когда из леса показывается группа мужчин верхом. Завидев меня, они издают очередные пересвистывания, а я чувствую себя лесной майвой, загоняемой охотниками.

В лагере тоже слышен свист и несколько гвардейцев выдвигаются мне навстречу.

Я не перестаю бежать. Дар больше не спасает от холода, последние капли трачу на то, чтобы притупить боль. Стук сердца заглушает все звуки мира, кровь шумит в ушах. Падаю на колени, когда расстояние до воинов оказывается не более десяти шагов. Незнакомые лица суровы и насторожены.

— Кто вы и что вам нужно?

Я открываю рот, но вместо слов из горла вырывается лишь надрывное сипение.

— Эта девица наша! — различаю за спиной знакомые голоса. — Мы просто заберем ее и отвезем домой. Похоже, она заблудилась. Верно, милая?

За спиной раздаются едва сдерживаемые смешки. А мне кажется, что я оказалась в страшном сне. В одном из тех, в которых пытаешься кричать, звать на помощь, но лишь беззвучно открываешь рот. За спиной раздаются шаги и меня пытаются подхватить под локти.

Всё, что я могу это смотреть на гвардейцев и мысленно умолять их не отпускать меня с этими людьми. Я снова пытаюсь что-то сказать и снова из меня вырывается лишь жалкое сипение.

— Что с этой девушкой? Почему она в одном платье в такой мороз? — Еще больше хмурится один из гвардейцев.

Сопротивляюсь из последних сил, когда меня пытаются поставить на ноги.

— Разве вы не видите, уважаемый, — она не в себе. Дурная совсем, головой повредилась. Мы-то не хотели вас побеспокоить. Вы уж простите. Заберем её, да сразу и уберемся отсюда.

Кузнец, а это именно его голос, с силой дергает меня вверх и тащит к животному, чтобы усадить рядом с собой.

— Будешь брыкаться, получишь ещё дюжину ударов сверх того, что уже заслужила! — зло шепчет мне прямо в ухо здоровенный детина и я обмираю внутри, понимая, что проиграла.

— Отпусти её. — Голос наполненный сталью заставляет вскинуть голову и встретиться с напряженным взглядом серых глаз. Еще несколько всадников императорской гвардии появляются следом за молодым магом, держа наготове своё оружие.

Рион спрыгивает и в один шаг оказывается рядом.

— Что случилось? — Он смотрит лишь на меня и я делаю новую попытку заговорить.

— Это наша девка, мы искали ее, чтобы вернуть домой. — Опережает меня кузнец и ещё сильнее впивается жесткими пальцами в мои предплечья.

— Я сказал. Отпусти. Эту девушку. — Что-то тёмное поднимает внутри молодого мага, его глаза наливаются тьмой, а в голосе проявляются нотки рокочушего грома.

Кузнец резко разжимает руки, отпрянув в сторону. Стоящая за ним тройка селян тут же расступается, издавая испуганные невнятные звуки.

— Мессир, говорят она дурная совсем, сбежала из селения. Эти мужчины искали её и нагнали рядом с нашим лагерем. — Отчитывается один из гвардейцев.

Едва заметно отрицательно мотаю головой. Пожалуйста, пойми меня! Собираю все силы, чтобы выдавить сиплое, едва слышное:

— Спаси…

Молодой маг ещё больше хмурится и рассматривает меня глазами полными тьмы. Отмечает дрожащие пальцы, домашнее платье, в котором я вчера покидала хижину, растрепанные волосы и влажные от слез дорожки на щеках. Его желваки дергаются и по скулам пробегают тонкие нити черных вен.

Он выглядит пугающе. Я вжимаю голову в плечи, мечтая просто исчезнуть. Я не знаю, что это за магия, но я не хочу злить его.

Он несколько раз моргает и спохватившись, быстро снимает свой плащ, укрывая им мои плечи. Теплый мех ласкает уставшую от укусов мороза кожу. Тонкий запах сандала и онарий проникает в легкие, нашептывая обещания, которые я пока не могу осознать.

— Эта девушка, — молодой маг поднимается и окидывает взглядом стоящих вокруг мужчин, — пойдет со мной. Если она захочет вернуться в селение — я сам привезу её. Если же откажется, то я возьму ответственность за неё на себя.

Молодой маг вновь присаживается передо мной и наши глаза оказываются на одном уровне. Я так и не нашла в себе сил подняться, всё ещё пытаясь укротить тяжелое, после долгого бега, дыхание.

— Дэниэлла, согласна ли ты находиться под моей опекой столько, сколько сама посчитаешь нужным?

Несколько мгновений назад я засомневалась, была ли хорошей идея просить помощи у молодого мага даже зная, на что обреку себя отказавшись. Но сейчас… Его голос. Он опять изменился. Наполнился мягкостью и легкими нотками тревоги. Молодой маг беспокоится за меня?

— Так ты согласна?

Быстро киваю, чтобы уверить его в своём решении и наблюдаю, как теплеет стальной взгляд, а уголки губ, дрогнув скрывают улыбку.

Не обращая внимания на негодующее роптание мужчин, Рион помогает мне подняться и устроиться на верене. Сам садится за мной и понукает умное животное