лицо с красным носом было полностью во власти его теплых ладоней.

— Ну как на такую бусинку можно злиться? — умиленно произнес Клемент и чмокнул меня в лоб. — Ну, все, теперь отдыхать. Помогу?..

Я отошла на пару шагов и качнула головой.

— Тогда оставляю тебя, — кивнул напоследок мужчина. — Меня не будет до утра, попробую раздобыть информацию о случае нашей новой подруги.

— Ого, глава информационной гильдии в действии, — хмыкнула я. — Тут даже карты не нужно раскидывать, когда за дело берется лучший. Будь осторожен, легкой дороги.

Мы разошлись. Я неспешно поднялась по крутой винтовой лестнице, ведущей на чердак. Здесь было всего две комнаты прямо под крышей, моя и Клемента. Вход запечатывался парой кодовых заклинаний, которые менялись примерно раз в месяц. Будь на то воля колдуна, он бы ставил новые пароли каждую неделю. Однажды так и произошло: друг задал другие слова, и я, ни сном, ни духом об этом не ведающая, получила пару магических пинков под зад.

— Кровь и честь, честь и кровь, — шепнула я своей двери и, придерживаясь за стену, вошла внутрь.

Первое, что насторожило, была тишина. Обычно по мере моего возвращения в комнате уже развлекались сущности: прыгая на кровати и устраивая бои подушками или покуривая мои самокрутки в приоткрытую форточку. Но сегодня не наблюдалось ни того, ни другого. Из-за полученных травм было сложно понять все сразу. Поэтому мне оставалось лишь горько усмехнуться, когда кто-то захлопнул дверь за моей спиной.

— Впечатляет, — хмыкнула я. — Такую наглость я вижу впервые.

Позади меня выросла темная фигура. Почти такая же высокая, как у Клемента, но менее массивная, гибкая. В первую секунду показалось, будто по мою душу пришел подосланный семьей убийца, но я быстро отмела эту мысль. У кого-то вроде них не вышло бы обмануть магическую защиту. И это интриговало еще сильнее. Во-первых, я была уверена, что незнакомец явился не ради убийства, во-вторых, судя по его колеблющейся энергетике, он и сам порядком нервничал.

— Регинлейв? — произнес низкий мужской голос. — Лея.

Я резко обернулась. Холодный пот выступил на спине и лбу, вынуждая опасливо попятиться к стене. В горле пересохло от накатившего на все мое существо ужаса.

— Кто?..

Я готовилась обороняться. Правда, сил бы едва хватило на призыв Рунольва или одухотворение старого-доброго медного чайника. Бессмысленно. Если этот человек пробрался сюда, силы ему было не занимать.

— Сядь.

Повелительный тон возмущал, но страх был сильнее. Я сделала несколько шагов назад и осела на кровать. Деревянные доски жалобно скрипнули подо мной, умоляя не делать лишних движений. Сломанная рука заныла пуще прежнего. Было бы весьма иронично принять смерть вот так, сидя на собственном ложе. Не самое приятное зрелище для Клемена — найти меня с перерезанным горлом в луже собственной крови.

— Не трону, расслабься, — небрежно бросил незнакомец. — Не враг.

— И как же твое имя, не враг?

Огрызаться, наверное, было не самым лучшим решением, но в стрессовой ситуации я порой не контролировала собственные эмоции. Они проявлялись по-разному: то в излишней осторожности, то в опрометчивой смелости.

Незнакомец кивнул на зачарованную свечу, возвышающуюся на столе среди остальной колдовской утвари. Позволил ее включить, чтобы помещение из кромешной тьмы превратилось в сумрачное.

Это позволило мне рассмотреть наполовину скрытое тканью лицо и выразительные, почти черные глаза. Взгляд был таким острым, что, казалось, мог по-настоящему уколоть даже на расстоянии.

— Лойд, — холодно бросил ночной гость.

— Как у короля, — бездумно отметила я.

Собеседник после такого заявления даже не шелохнулся, но огонь в его темной радужке было невозможно не заметить. Ситуация разворачивалась совершенно странная.

— Как ты обошел защиту?

— Располагаю одним способом, — уклончиво ответил Лойд. — Довольно пустого, перейдем к делу. Помнишь девочку, которую спасла несколько дней назад?

Я сначала не поверила собственным ушам. Та крошка говорила что-то про расплату, вот только в тот момент в моей голове не возникло и мысли, что итог может быть таким.

— Помню.

— Она сказала исполнить одно твое желание, исполнитель перед тобой, желай.

Собеседник говорил со мной надменно и быстро. Будто его насильно вынудили на такую абсурдную работу. Что ж, его можно было понять, но не списать со счетов этот безумно раздражающий снисходительный тон. Я нахмурилась, пытаясь свыкнуться с происходящим, хотя совсем не знала, что ему ответить. Какое желание может исполнить наемник?..

— Сними маску, — устало выдохнула я.

Чем быстрее этот цирк закончится, тем лучше.

— Что?..

Такая просьба поставила Лойда в тупик. Теперь я отчетливо читала замешательство по его глазам.

— Сними маску, это мое желание, — медленно и вкрадчиво повторила я, как для больного слабоумием.

Конечно, мы оба понимали, что до мужчины дошло с первого раза, но красноречивое молчание тоже не было выходом. Лойд моргнул, затем еще раз. Темные густые брови сошлись на тонкой переносице. Пока он размышлял, как поступить, я без утайки рассматривала его внешний вид. Весь в черном, чтобы скрываться в темноте, довольно стройный, гибкий, высокий. Единственная полоска кожи, которая виднелась из-под одежды, была в районе глаз и лба. Она отличалась утонченным оливковым цветом, на который зачарованная свеча отбрасывала теплые блики. А когда мужчина мотнул головой, я заметила вильнувший позади него кончик длинного хвоста иссиня-черных волос.

— Золото, серебро, медь? — угрюмо подсказал мужчина. — Статус? Неприкосновенность?

— Сними повязку.

Тех, кто мог обойти магическую защиту, стоило знать в лицо. Да и смешно это было: монеты ладно, но статус и неприкосновенность? Неужели этот Лойд из конторы фальшивомонетчиков и…

Мужчина выполнил просьбу.

— А!.. Что?!..

Я разразилась целой тирадой бранных слов. Не узнать это лицо было невозможно, ведь им пестрили портреты почти во всех казенных домах. Страх снова сковал все мое существо. Великий темный бог, если ты слышишь меня прямо сейчас, помоги!.. Ну, или хотя бы встреть мою душу, когда она покинет это бренное тело!

— Ваше Велич…

— Тихо.

Лойд едва заметно скривил губы, демонстрируя свое недовольство. Правда, длилось это не дольше секунды. Стало неловко. Разумеется, в мои планы не входило демонстрировать таланты своего длинного языка, но кто бы мог подумать, что в моей комнате на чердаке может появиться правитель целой Этразии!..

— Это самое глупое желание из всех, что мне доводилось слышать, — честно признался король. — Я давал тебе шанс, глупая.

Спорить смысла не было. Да и не осмелилась бы я стоять перед великим монархом с протянутой рукой… Хотя… Меркантильная жилка твердила об обратном. Подписал бы документ о неприкосновенности моей буйной головушки, и можно отстегнуть от королевской казны пару мешочков на помощь притесняемым магическим меньшинствам.

— Вы разве только за этим пожаловали? — выгнула я