Для начала я открыла свой кофр и нашла некий предмет, совершенно необходимый по нынешним временам в поездках. Это был пистолет системы браунинг из коллекции стрелкового оружия, которую оставил покойный поручик Малашевич. Как офицер, он испытывал настоящую страсть к пистолетам и револьверам и собрал около тридцати экземпляров боевого огнестрельного оружия разных модификаций.

До 1906 года собирать подобные коллекции было проще простого – оружие продавалось свободно и стоило недорого. Хороший наган или браунинг обходился не дороже двадцати рублей, а можно было подобрать модель и за пятнадцать, к тому же продавцы оружейных лавок имели обыкновение давать скидки постоянным покупателям.

И только в декабре 1905 года, когда вооруженные этими браунингами и наганами люди полезли на баррикады, чтобы стрелять в правительственные войска, а заодно и в случайных прохожих, оказавшихся на линии огня, в Министерстве внутренних дел задумались о своих упущениях и потребовали, чтобы впредь каждый покупатель оружия предъявлял именное разрешение на покупку, выданное ему начальником местной полиции.

У поручика Малашевича, как у офицера, проблем с разрешением, вероятно, не возникло бы, но он так и не успел почувствовать никаких неудобств от новой системы продажи оружия. В 1906 году, взяв один из коллекционных пистолетов, Иван пустил себе пулю в лоб…

Я пережила во всех смыслах нелегкое время – мало того что пришлось хоронить мужа и выплачивать его неимоверно громадные долги, так еще и общество отвернулось от меня, обвиняя в его смерти.

Конечно, о том, что поручик проиграл в карты казенные деньги и решил самоубийством смыть с себя позор, знал весьма узкий круг лиц, а его несчастная вдова была у всех на виду и доступна для любых сплетен и злобных выпадов.

Я как раз начинала жить совершенно самостоятельно, а не в качестве приложения к супругу, и все мои чувства, подмятые замужеством, буквально расцвели, что было расценено в нашем кругу как наглый вызов обществу.

– Удивительно, этой особе понадобился всего год, чтобы довести до могилы сильного, здорового, красивого молодого человека, умницу, перед которым открывалась блестящая карьера… Вот что значит неосмотрительный брак, – говорили досужие моралисты.

Именно в те времена мне и дали прозвище Ангел Смерти, которое окончательно закрепилось в тот день, когда мой второй муж, богатый предприниматель Лиховеев, получил на купеческом банкете смертельную ножевую рану от руки ревнивого цыгана, за возлюбленной которого ветреный супруг решил приударить…

Да, мой жизненный опыт нельзя назвать заурядным, слишком уж часто доводилось видеть мужчин с невыгодной для них стороны. Однако пора перестать предаваться безотрадным воспоминаниям о покойных мужьях (мир их праху) и подумать о насущных практических делах.

И все-таки удивительно, почему в этих местах мертвые постоянно напоминают о себе?

Я спрятала браунинг под подушку и приготовила книгу Шекспира, которого собиралась перечитать на досуге в деревне, полагая, что вечерами мне здесь нечем будет заняться и ничто не помешает предаться интеллектуальным наслаждениям. Но увы, это было опрометчивым решением. Трагедии Шекспира, где все герои имеют привычку погибать в финале, конечно, неплохо гармонировали со здешними местами, внося свою мрачную лепту в общий тон, но я сейчас предпочла бы что-либо живенькое.

С отвращением швырнув на тумбочку толстенный том великого классика английской литературы (в крайнем случае и Шекспир может послужить делу самообороны, ведь удар такой книгой по голове будет весьма ощутимым!), я улеглась было спать, но вспомнила о запасном ключе, который, по словам Ани, праздно валялся в вазоне на ступенях крыльца.

Сказать по совести, разбрасывать где попало ключи от дверей – форменный идиотизм (пусть простит меня прежняя хозяйка, не тем будь помянута). Впрочем, в этом доме вообще есть что-то ненормальное. Ну разве возможно спокойно уснуть, даже не узнав – на месте ключ от входной двери или нет?

Накинув халат, я спустилась вниз, вышла на крыльцо и опустила руку в большой вазон, опоясанный рельефным изображением хоровода нимф.

Ключа в вазоне не было. Что, впрочем, не показалось мне удивительным.

Приезд Елены Сергеевны Хорватовой обернулся для Ани большой радостью. Она сама не ожидала, что не разучилась радоваться до такой степени.

Вообще-то Анечка всегда любила Лелю, самую веселую и озорную из подруг старшей сестры… Но когда Нина умерла, продолжать поддерживать отношения с ее подругами Ане стало тяжело. Невольно возникала мысль о том, что Нина и Леля – ровесницы, вместе росли, учились в гимназии и должны были бы прожить одинаково долгую жизнь.

Но Нины уже нет, она так жестоко и безвозвратно вырвана из жизни, оставив Аню одну на всем свете, а госпожа Хорватова, все такая же красивая, цветущая, здоровая и жизнерадостная, продолжает жить и наслаждаться всеми прелестями земного существования…

В самой этой мысли было что-то нехорошее, унизительное для Ани. Думать так было стыдно. Она старалась отогнать эту темную мысль, но как только видела Лелю, почему-то, презирая себя, возвращалась все к тем же рассуждениям.

Из-за этой внутренней борьбы, в которой невозможно было никому сознаться, каждая встреча с мадам Хорватовой превращалась для Ани в пытку.

Но теперь, мучаясь в своей усадьбе от одиночества и тоски, приправленных к тому же страхом, Аня готова была плакать благодарными слезами, понимая, что Леля не держит на нее зла. Само присутствие столь жизнерадостного и здравомыслящего человека в старой усадьбе словно бы рушило колдовские чары, незримо опутавшие заброшенный дом, наполненный тенями мертвых.

Наверное, такое чувство защищенности возникает у напуганного ребенка, когда рядом с ним появляется кто-то взрослый, умный и сильный. Впервые за последнее время Аня спокойно уснула, зная, что за стеной во «французской спальне» – Леля и больше не нужно переживать все страхи в одиночку.

И сны казались какими-то на редкость приятными – маленькая Аня в кружевном платьице, папа, еще живой, веселый, сверкающий стеклами пенсне в золотой оправе, юная Нина в форме гимназистки и Леля, тоже в белом форменном переднике, с бантом в кудрявых волосах, рассказывает что-то смешное… Все вокруг смеются, даже Нина, пряча грусть в глубине зеленых глаз, улыбается своей загадочной улыбкой, которую папа называет улыбкой Джоконды. И вдруг кто-то рядом начинает кричать… Нет, крик доносится издалека. Но откуда? Аня с трудом открывает глаза, выныривая из глубин сна.

Темная спальня, окрашенная серебристым лунным светом, была такой спокойной, и сон все не хотел отпускать Аню, но чувство тревоги росло и росло. Что же ее разбудило? Крик? Это был сон или явь? И кто кричал?

И тут снова кошмарный, отчаянный женский крик, разрывающий ночную тишину, долетел до окон старой усадьбы. Боже, Боже, да что же это такое?