— Старик, времена истинных джентльменов остались далеко в заднице прошлого, — философски, воображая себя Сократом, проговорил Однорукий. — Но я, чёрт возьми, согласен!

— Превосходно, — потёр руки Гэмбл, хватая трость, — тогда предлагаю переместиться в более уютное место, если вы, Пётр, не против.

— Без проблем, — махнул рукой беловолосый. — А на что будем играть? Золото, бриллианты, бумажные деньги? Женщины? — он уже говорил всё, что первым лезет в голову.

Гэмбл вдруг остановился, исподлобья взглянул в наивные глаза мальчишки.

— На душу, — мрачно проговорил он, но после тут же громко рассмеялся. Беловолосый подхватил своим раскатистым гоготом и оба скрылись за массивной дверью казино.

3

На часах пробило уже пять утра, но Виктор продолжал усердно изучать массивные тома книг, закрывшись в большой библиотеке корпуса. Библиотекарь ушёл давным-давно, вручив Звереву ключ. Казалось, что парень вообще единственный, кто так часто и так долго бывал на этом кладбище нетронутых знаний, в перерывах между тренировками и заданиями.

Сейчас он перебирал томик «Демонические силы. Почему негативная энергия эффективнее освящённой» за авторством того же Скряги.

— Несмотря на его паршивость, он вот до чего додумался, — бормотал Виктор себе под нос, перелистывая страницы и тут же делая короткие пометки в толстой карманной записной книжке.

В книге приводилась масса доказательств преимущества использования негативной (демонической) энергии в качестве основного оружия против демонов. Во-первых, абсолютно каждый человек потенциально более предрасположен к использованию негативной энергии, вместо освящённой, что объясняется людских грехопадением. Во-вторых, аккумулирование разрушительного потока из солянки «плохих» чувств даётся гораздо проще, нежели, когда техник пытается использовать созидательные мотивы. В-третьих, негативная энергия в своём базисе, гораздо мощнее позитивной энергии за счёт того, что основана на деструктивных чувствах, которые овладевают людьми гораздо чаще.

«Вопрос, который задаётся теми, кто ратует за “традиционный” подход, всегда заключается в том, каким же образом негативная энергия (которая описывается традиционалистами как чистое Зло) способна противодействовать демоническим отродьям, если является их топливом, — говорилось в книге. — Что же, открою секрет всем недалёким варварам из XV века, что негативная энергия — это не монотонная краска, которая одинаково влияет на всех демонов, а скорее набор из оттенков, который может сочетаться с некоторыми видами демонов, а может (и весьма часто) являться их ахиллесовой пятой.

Если у вас есть хоть доля здравого смысла и вы читали мою книгу “Демоны. Иерархия и порядок Ада”, то должны понимать, что диаволы высшего порядка обладают чудовищно сконцентрированной энергией, сплетённой из разнородных человеческих эмоций. И чем выше этот “узор” из чувств, чем разнороднее и плотнее сплетены эмоции негативные, тем больший спектр поражения в потенциале имеет воплощаемая в техниках негативная энергия. Конечно, многое говорит статус демона, его вид, индивидуальные слабости и прочие флуктуации, однако суть концепции остаётся неизменной. О чём говорить, если истории известны случаи…»

— А ведь верно, — Зверев черканул ещё пару заметок. — Того демона в заброшенной школе я удерживал с помощью печатей негативной энергии. Я аккумулировал её изнутри себя, а также с помощью нескольких негативно заряженных ядер. Демон был предсреднего порядка, а плотность моей энергии была выше «узора» энергии демона… Хм, так выходит, что энергия и поглощённые демоном души — это некий аналог мышц и силы у людей… Стоп!

Он откинулся на скрипящем стуле, выглянул за окно.

— То есть, если демоны вытягивают души, а именно тёмную их часть у людей, то душа демонов — это концентрат негативной энергии, верно? А значит, если человек сможет поглощать души демонов, то мы обманем пищевую цепь! Эврика! В таком случае, чем больше человек поглотит демонических душ, тем более мощных демонов он сможет убивать, — Зверев вдруг вскочил и начал ходить туда-сюда, наворачивая круги по библиотеке. — Ха! Вот только возникает проблема с выдержкой тела и души, так что надо подыскать способ быстрого высвобождения…

— Витя! — двери библиотеки раскрылись, вбежала Кристина, еле успевающая набирать воздух в лёгкие. Немного отдышавшись, она взглянула на растрёпанного, утопшего в книгах Зверева. — Витя, ты слышал?

Зверев покосился на девушку, отодвинул стопку книг.

— О зарплате? Или о церемонии?

— Об Одноруком, — Кристина быстрым шагом подошла к столику, небрежно отбросила башню из книг по демонологии. — Он пропал!

— Как это пропал?

— Вот так вот, нет его! Я думала, что он здесь…

— Не переживай за него, Крис, — отмахнулся Виктор, снова усаживаясь за столик, — парню пришли деньги, вот он и пошёл развея… — лицо его побледнело, он вскочил со стола. — Пошли! Быстрей пошли.

Он дёрнул её за руку и вышли.

— Ты знаешь, где он?

— Этот идиот говорил мне, что как только будут деньги, он обязательно отправится в «Azartus», — скороговоркой пробормотал Зверев, замыкая библиотеку. — А я только недавно слышал, что там засекли демона высшего порядка…

Глава VII. Джокер (II)

1

— Но, патриарх, он ведь там сгинет! Нам нужно срочно собирать элитный отряд охотников в экзоскелетах… Нет, не один, лучше два! Устроим облаву на это казино и выжгем там всех к чёртовой матери!

— Молчать, девица, — отрезал патриарх. — Принимаю решения здесь не я. А даже если бы я и был управляющим этой конторой, то уж точно не позволил бы инициативе двух сопляков воплотиться в жизнь. Жизнь одного мальчишки не стоит таких затрат.

Он откинулся на кожаном кресле и закурил сигару. Тонкие полоски дыма взвились змеями.

Патриарх был человеком в годах, но не таким, чтобы можно было записать его в старики. Квадратная челюсть, широкий лоб и лысая голова добавляли ему суровости, впрочем, как и отсутствие мочек уха с каждой стороны, воронка, на том месте, где должен быть глаз, укрытая чёрной пиратской повязкой, изобилие глубоких шрамов, ожогов на лице, а также протезированная правая рука.

Патриарх Ашер в далёком прошлом был лидером известнейшего элитного отряда «Князь», который занимался поиском и уничтожением гнёзд язычников и выполнял он свой долг весьма и весьма достойно, пока возраст не начал тормозить его. Сначала он потерял правую руку до локтя, затем едва не лишился обеих ног — памятью об этом служили его дёрганные движения во время ходьбы — после он лишился нескольких пальцев на оставшейся руке и, только лишившись глаза, он начал задумываться об уходе на пенсию. Впрочем, решение об отставке принял не он, а руководство, ведь старый ветеран хотел умереть как настоящий воин — в бою.

Виктор знал о героическом прошлом ветерана из газетных сводок, гуляющих по корпусу байках и историях, а потому знал, куда следует надавить.

— Господин Ашер, речь идёт не только о жизни одного мальчишки, но и о