– Ритуал жертвоприношения козла – почему иногда он срывается?

Маг замешкался, но потом посмотрел Ведьмаку прямо в глаза и пробормотал:

– Потому что то, что мы делаем, не всегда нравится нашему богу.

– Неужели вы не знаете, что ему может понравиться? – спросил Ведьмак. – Вы столетиями проводите черные ритуалы и уже давно должны были это выяснить!

– Все не так просто. Это зависит от многих вещей. Есть обстоятельства, которые невозможно предугадать.

– Какие, например?

– Я хочу пить. В горле пересохло. Дайте мне немного воды, и я расскажу…

Повинуясь внезапному порыву, я выступил вперед, взял кувшин, налил воды в чашку, стоящую ближе ко мне, и, немного наклонив, приложил ее к губам мага. Мужчина принялся жадно пить, его кадык задвигался в такт глоткам. Когда он закончил, я заговорил – впервые с того момента, как переступил порог кельи:

– Как тебя зовут?

– Кормак, – ответил маг.

Шей хмуро взглянул на меня, но Ведьмак улыбнулся и кивнул, одобряя мои действия.

– Итак, Кормак, – сказал он. – Что это за обстоятельства?

– Большое значение имеет выбор козла, в которого должен вселиться наш бог Пан, – животное становится священным. Он не примет тело, которое ему не понравится. Сначала отбирают семь козлов, затем вместе мы выбираем лучшего. Это нелегкий процесс. Потом провидцы еще несколько дней обсуждают наш выбор.

Учитель кивнул.

– Есть ли другие обстоятельства? – спросил он.

– Мы обязаны принести три человеческие жертвы. Они тоже должны удовлетворить нашего бога. Одной из них должна стать женщина, которая захочет умереть сама, с радостью отдав свою жизнь. Двое других – маги, которые так же безропотно пожелают расстаться с жизнью. Я одна из этих жертв, а другого мага вы убили возле деревянной башни! – воскликнул он, злобно взглянув на Шея.

Ведьмак задумчиво кивнул:

– То есть маги, которые добровольно вызвались принести себя в жертву, обычно наблюдают за строительством платформы?

– Да, это древняя традиция.

– А что будет теперь, когда один из вас мертв?

– Его звали Мендак: он был храбрым человеком, его смерть от рук врагов также приемлема для Пана, как если бы она стала частью ритуала. Это никак не помешает нашему делу.

– А что насчет тебя, Кормак? – спросил учитель. – Если ты умрешь в этой темнице, твоя смерть будет так же угодна Пану?

– Да, если вы меня убьете, то внесете в ритуал свой вклад, – ответил маг, впервые улыбнувшись. – Вот поэтому я ничего не боюсь. Я буду рад смерти!

– А если мы решим тебя не убивать?

Кормак не ответил, и на этот раз улыбнулся уже Ведьмак:

– Если процесс уже начался, изменить ничего нельзя, ведь так? Чтобы ритуал сработал, жертвой должен быть ты, и никто другой! Если ты останешься цел и невредим, Пан будет недоволен…

Маг опустил глаза и замолчал, глядя в пол.

– Думаю, молчание Кормака красноречивее любых слов, – наконец подытожил учитель, поворачиваясь к Шею. – Наша цель достигнута. Теперь мы просто должны держать его в темнице. Этот замок в состоянии выдержать нападение магов?

– Ни один замок нельзя назвать абсолютно неприступным, – ответил Шей. – Наши враги отчаянные – они вполне могут двинуться сюда.

– Тогда вам нужно вызвать как можно больше людей для защиты замка, а также сделать запасы на случай длительной осады, – посоветовал Ведьмак. – Все складывается как нельзя лучше. Побудем здесь, а затем в середине лета, прежде чем ослабевшие враги предпримут еще одну попытку, отправимся прямо в Ань-Штегь и покончим с этим делом раз и навсегда.

Шей улыбнулся:

– Отличный совет, Джон Грегори. Мы так и поступим. Противостояние, длившееся столетиями, может наконец закончиться их поражением. Я вам очень благодарен.

Алиса, которая все это время оставалась безмолвным свидетелем допроса, вдруг твердо посмотрела на мага и спросила:

– Женщина, которая согласилась принести себя в жертву, – кто она?

На секунду мне показалось, что пленник не собирается отвечать, но внезапно он посмотрел девушке прямо в глаза:

– Это ведьма, которая вступила с нами в союз.

Алиса кивнула и повернулась ко мне. Я понял, о чем она думает: неподалеку бродит кельтская ведьма, которая готовилась отправиться в Киллорглин и добровольно расстаться с жизнью. Теперь она точно прибудет сюда, чтобы присоединиться к осаде замка Бэлликэрбери.

Шей послал гонцов доложить о ситуации, и тут же начались приготовления к обороне замка. Я с облегчением увидел, как несколько мужчин принялись срывать со стен плющ, чтобы враги не смогли по нему забраться.

На следующий день в замок прибыли воины землевладельцев: их оказалось гораздо меньше, чем я ожидал, – не более пятидесяти, но каждая группа привезла с собой оружие, продукты и другие припасы. Теперь мы были достаточно подготовлены к осаде, хотя могли рассчитывать менее чем на восемьдесят человек.

– Я полагал, что ради такого важного дела вы в состоянии собрать гораздо больший отряд, – заметил Ведьмак, когда мы смотрели с крепостной стены на последнюю прибывшую группу воинов. Она состояла из пяти вооруженных мужчин и двух маленьких обозов, которые тащили ослы – их настолько перегрузили, что казалось, они вот-вот свалятся от усталости.

– Ситуация не лучше и не хуже, чем я надеялся, – ответил Шей. – Каждый землевладелец должен сам позаботиться о своей обороне и удостовериться, что у него достаточно слуг.

Ведьмак кивнул, обдумывая ответ и любуясь склонившимся над морем солнцем.

– Когда они нападут? – спросил он.

– Ночью или завтра, – ответил Шей. – Они пойдут на восток через горы.

– Сколько их?

– По нашим последним подсчетам, около ста пятидесяти.

– Так много? – Ведьмак удивленно поднял брови. – Сколько среди них магов?

– Возможно, пятнадцать или около того, да еще полдюжины их учеников. Сюда придут примерно две трети от этого числа. Остальные останутся в форте Ань-Штегь.

– А другие? Кто их слуги или союзники?

– Они наняли около тридцати вооруженных солдат и, возможно, еще десять поваров и ремесленников – мясников, дубильщиков и каменщиков. Но когда дело дойдет до сражения, они смогут привлечь гораздо больше людей. Новых призывников обычно набирают из голодающих бедняков, у которых крошечные домики и мало земли. Они воюют на стороне магов за еду для своих семей и, конечно, из страха. Кто откажется идти в армию, если лазутчик магов пришел прямо домой? Люди, которых они завербуют в последний момент, будут плохо вооружены и ослаблены голодом.