— Почему умереть? — не выдержала Летти. — Там же… там в любом случае есть кто-нибудь разумный! Ну и что с того, что это не твой дом? Особо помогать они, конечно, не будут, но хоть как-то…

Юноша хмыкнул:

— Помогут? Ну-ну… А давайте вы сходите, а потом вернетесь и все мне расскажете? А если вас хорошо примут, заберете меня.

Идея была очень заманчивая, Элиаш почти согласился.

— Ты нас не дождешься! — не дала ему и слова сказать дриада. — Мы вернемся, а тебя уже лес съест.

Эльф не мог не признать, что в ее словах был резон.

— Тогда пусть пойдет один из вас! — не успокаивался недобиток. — А второй со мной останется. Потому что я туда — ни ногой.

А вот эта мысль Элиашу совершенно не понравилась: неизвестно, что ждет путников впереди. Посылать Летти разведывать дорогу — опасно, а уж оставлять ее здесь непонятно с кем…

В ногу эльфу ткнулся пушистый шарик. Крошечные глазки-бусинки глянули чуть удивленно. Вопрос, с кем же можно оставить Летисию, отпал сам собой.

Впрочем, стоило Элиашу скрыться, заглот ускакал обратно в кусты.

Конечно, насчет того, что идти осталось совсем чуть-чуть, раненый соврал. Элиашу пришлось минут пятнадцать шагать, прежде чем деревья начали редеть. Это означало, что селение совсем близко. Послышались незнакомые голоса и какие-то непонятные звуки. Эльф ускорил шаг.

«Направление сохранено, — поступила информация. — Срок хранения данных — полтора часа».

По крайней мере, в течение этого времени можно не бояться заблудиться на обратном пути.

Элиаша терзала мысль, что что-то идет не так. Эх, надо было заставить этого найденыша рассказать, почему он так не хочет оказаться в ближайшем городе, надо было…

На всякий случай парень осторожно коснулся пальцами запястья. «Чувствительность слуха повышена на пять процентов».

Шелест павшей листвы резанул по ушам ножом. Эльф поморщился и постарался идти осторожнее — хоть не так больно будет.

Постепенно деревья расступились, впереди показались какие-то тени. Путешественник на мгновение остановился, взвесил на ладони нож и решительно шагнул вперед.

И то, что он увидел, лучше всяких слов объяснило ему, чего же так боялся лес.

Там, где некогда возвышались деревья, зияла широкая просека. Точнее, это творение больше напоминало созданную кем-то разумным поляну. Посреди нее паслось целое стадо уже виденных эльфом ранее странных существ, напоминающих недоделанных жряков. Ну а чуть вдалеке удобно расположились, усевшись на очищенную от травы и листвы землю, двое молодых парней. Одежда обоих состояла из меховых курток да перепачканных землей брюк. Обувь заменяли простые сандалии. Чуть дальше, за спинами юношей, виднелся массивный частокол.

Город был найден.

«Скорость реакций повышена на четыре процента». Эльф глубоко вздохнул и, не пряча нож в чехол, шагнул вперед.

Парни мгновенно вскочили на ноги, и в руке одного из них, хлипкого смуглого мальчишки, невесть откуда появилась темная загогулина:

— Ни шагу дальше, чужак!

Второй подхватил с земли хворостину и, осторожно косясь на Элиаша, направился к стаду.

— Я пришел с миром! — вскинул руки эльф. В ладони, словно в насмешку, блеснуло лезвие ножа.

Элиаш понятия не имел, что за странную вещь держит в руках местный житель, но рисковать не хотел.

— Ни шагу дальше! — повторил смуглый, голос дрогнул от напряжения.

Его приятель между тем уже обошел стадо, и — Элиаш не поверил своим глазам — легонько нахлестывая загадочных существ хворостиной, погнал их в сторону частокола.

Похоже, в этом диковинном селении уже давно знали, как надо себя вести в случае появления чужаков. И это самое отработанное поведение эльфу очень не нравилось.

— Да стою я, стою, — не выдержал он. — А что…

— Вот и стой, урод! — оборвал его на полуслове местный житель. — Иначе умрешь раньше, чем сделаешь шаг, вор!

Пастух к тому моменту уже достиг забора и погнал животных в обход.

— Может, хватит угроз? — поинтересовался эльф.

Воззвание осталось без ответа. Местный житель как раз оглянулся, желая узнать, ушел ли его напарник, и Элиаш рискнул, рванулся вперед.

Глухой хлопок, короткая вспышка пламени…

Уйти с дороги свинцовой смерти, метящей в сердце, Элиаш успел с трудом. В ушах противно зазвенело, а женский голос нравоучительно протянул: «Резерв под угрозой. Проверьте стабильность системы». Все, на что хватило сил, это вцепиться в ствол пистолета — узнавание предмета пришло сразу после выстрела — и дернуть его на себя. Практически в ту же секунду Элиаш повалился на землю, чувствуя, как темнеет в глазах.

Лес триедин. Лес — это стихия, что изначальна и бесконечна, лес — это деревья и животные, Лес — это селение дриад.

Заветы Леса

Толстая веревка перетягивала запястья за спиной. Во рту ощущался противный металлический привкус. А приведший в чувства противный женский голос, звенящий внутри головы, все не замолкал: «Резерв под угрозой. Проверьте стабильность системы. Резерв…»

Элиаш мотнул головой и попытался сесть. Перед глазами все плыло и качалось, так что принять вертикальное положение удалось с трудом.

Щека, обожженная палой листвой, отчаянно чесалась, по не прикрытому рукавом рубашки предплечью бежала тонкая цепочка ожогов. Впрочем, зная, сколько времени нужно лесу, чтобы уничтожить лежащего без сознания путника, можно только порадоваться, что вообще жив остался.

Перед глазами по-прежнему плыло, и эльф, умудрившийся-таки сесть, не придумал ничего лучше, кроме как облокотиться спиной о ствол ближайшего дерева. Лучше уж так, чем на земле валяться.

Необходимо срочно предпринять какие-то действия, чтобы освободить руки. Помирать совершенно не хотелось, тем более сейчас, когда при таких неожиданных обстоятельствах стало известно, что в каком-то странном племени сохранились сведения, как изготавливать порох и огнестрельное оружие. Знания, которые считались утерянными более полутора веков назад.

Элиаш судорожно втянул воздух сквозь сжатые зубы, сожалея, что не может хоть на мгновение отключить незамолкающий голос и приглушить по-прежнему бушующую в теле боль — для этого надо было прикоснуться к запястью, а где уж это суметь со связанными руками.

Интересно, а где нож?

Естественно, на поясе его не оказалось. Как, впрочем, и фляжки с водой — видно, добрые аборигены постарались. Небось и спички забрали, от них всего можно ожидать. Однако проверить, так ли это, Элиаш попросту не мог — мешала такая мелочь, как связанные запястья.

«Проверьте возможность получить доступ к источнику энергии. В противном случае система будет отключена в течение часа без последующей активации».