Однако адмирал В.А. Канин не сумел воспользоваться предоставленными ему правами и продолжал бездействовать. В сентябре 1916 г. он был отстранен от должности и заменен вице-адмиралом А.И. Непениным.

Оперативная обстановка на Балтийском море, сложившаяся в кампанию 1916 г., благоприятствовала развертыванию действий русского флота на морских коммуникациях Германии. Однако подготовка к действиям на морских сообщениях противника заблаговременно велась только в дивизии подводных лодок. Штаб дивизии разработал инструкцию командирам подводных лодок, которая предписывала выбирать позиции там, где фарватеры выходят за пределы территориальных вод Швеции, возможно чаще менять позиции и выбирать их между берегом и атакуемым судном, чтобы воспрепятствовать его укрытию в территориальных водах. Командиры лодок были также предупреждены, что некоторые суда имеют на борту замаскированную артиллерию, и поэтому лодка должна быть всегда готова к срочному погружению.

В апреле 1916 г. Морской генеральный штаб сообщил штабу Балтийского флота полученную агентурным путем информацию о движении конвоев противника. Для уточнения этой информации во второй половине мая в районы коммуникаций противника были направлены подводные лодки “Е-9”, “Е-19” и “Волк”. Им также разрешалось атаковать боевые корабли и транспорты противника.

Подводной лодке “Волк” выделялся район разведки у Норчепингской бухты на побережье Швеции, “Е-9” – район о. Эланд – о. Борнхольм, “Е-19" – район Курляндского побережья.

Подводные лодки “Е-9” и “Е-19” вышли в море 14 мая, на следующий день вышла подводная лодка “Волк”. Последняя действовала наиболее успешно. В Норчепингской бухте она почти одновременно обнаружила немецкие транспорты “Гера” и “Бремен”. Транспорт “Гера” (4300 т) был потоплен, а “Бремену” удалось уйти. Во второй половине дня подводная лодка “Волк” потопила торпедами транспорты “Кольга” (2500 т) и “Бланка” (1800 т).

Один из офицеров подводной лодки “Вепрь”, скрывавшийся под псевдонимом “лейтенант Веди”, так описал этот эпизод в своей брошюре “На подводной лодке в 1916 г.” (Петроград, 1917 г.):

“Ранней весной 1916 г. подводная лодка “Волк” под командованием старшего лейтенанта И.К. Мессера, находясь в первом своем боевом походе-крейсерстве в северной части Балтийского моря, на путях следования германских пароходов из Швеции, доставлявших руду и другие виды снабжения, обнаружила в перископ пароход, который оказался шведским. Командир лодки не выдал своего присутствия. Вскоре был обнаружен германский пароход (“Гера – Авт.).

Лодка быстро всплыла на поверхность. По артиллерийской тревоге люди заняли места у орудий, на штоке был поднят сигнал по международному своду сигналов, приказывающий пароходу немедленно остановиться. Для подкрепления приказания лодка сделала два выстрела из орудий по курсу парохода. Неприятельский пароход остановился, и на его корме взвился германский флаг.

“Барс” и “Гепард” у борта плавбазы “Тосно”. 1916 г.

Последовал новый приказ с лодки: “Возможно скорее покинуть пароход”. На пароходе же сразу начали спускать шлюпки с людьми; их было 23 человека, в том числе две женщины. Шлюпки направилась к лодке, ожидая новых распоряжений. Капитану парохода было приказано доставить на лодку все документы и карты. Он выполнил это приказание и поднялся на палубу лодки. По пароходу была выпущена торпеда. Капитан парохода остался пленником на лодке, а его людям на шлюпках был поднят сигнал: “Можете быть свободны”. Командир лодки знал, что они скоро будут подобраны шведскими или германскими пароходами.

Радость победы на “Волке” вскоре сменилась тревогой: на поверхности моря был замечен перископ неприятельской подводной лодки. Быстрым маневром “Волк” погрузился на глубину, исключавшую успех атаки неприятеля..

Подводная лодка “Волк” топит германский транспорт “Гера”. 1916 г.

17 мая 1916 г. лодка “Волк” атаковала второй германский пароход (“Кольга” – Авт.). Он пытался уйти, но торпеда настигла его, последовал взрыв, и над самой серединой парохода поднялся громадный столб воды. В тот же день на горизонте появился третий большой пароход (“Бланка” – Авт.). Опять выстрелы из орудий, требование капитану парохода доставить на лодку судовые документы и карты. Спускаются шлюпки, и люди покидают пароход. Торпеда и пароход исчезает в волнах.

Два шведских судна, шедших по тому же курсу, наблюдали картину гибели германского парохода. Шведы подобрали людей, оставшихся на поверхности моря. Пленный капитан с первого потопленного германского парохода разделил свое одиночество с капитаном третьего парохода. Оба сидели грустные на матросской койке, вполголоса беседуя о своей участи.

Ночью подводная лодка “Волк” зарядила свою аккумуляторную батарею и с утра продолжила крейсерство. К вечеру второго дня батарея аккумуляторов снова разрядилась, и ночью вновь началась зарядка аккумуляторов. На лодке было тревожно. Утомленный экипаж знал, что шведские пароходы сообщили по радио о гибели германских пароходов и действиях русской подводной лодки на торговых путях. Следовало ожидать налета гидропланов или появления противолодочных средств. У экипажа лодки было одно стремление – скорее закончить зарядку аккумуляторной батареи и уйти под воду. Ночью погода засвежела, через открытый рубочный люк все чаще и чаще заплескивало воду в рубку, в лодке становилось свежо и прохладно.

В темноте были обнаружены огни парохода, шедшего на лодку. Разбушевавшееся море не давало возможности вести наблюдение в бинокль и определить точное направление движения приближающегося парохода. Вскоре за кормой лодки появился другой огонь, по скорости перемещения которого не трудно было догадаться, что это миноносец. Командир лодки прекратил зарядку батареи и погрузился на глубину, исключающую таранный удар. Миноносец, однако, заметил лодку и выпустил по ней торпеду. Она прошла так близко от борта, что шум ее винтов был явственно слышен в лодке.

В этот день “Волку” пришлось прекратить свое крейсерство. На лодке случилось несчастье – при подготовке правого главного электродвигателя для работы на гребной винт был случайно убит моторист. Подводная лодка “Волк” вернулась в свою базу с большой победой, но с приспущенным флагом”.

Все подводные лодки, участвующие в этом походе (“Волк”, “Е-9”, “Е-19”), возвратились к месту базирования в Ревель 23 мая. На основании добытой ими информации о движениях конвоев штаб дивизии разработал план боевого применения подводных лодок на коммуникациях противника.

25 мая пять подводных лодок из Ревеля были направлены для действий на коммуникациях противника. Перед ними была поставлена задача уничтожать боевые корабли и транспорты, а также дополнительная задача – разведка регионов наиболее интенсивного судоходства. Подводным лодкам отводились районы: “Гепард” – у побережья Швеции севернее о. Эланд, “Барс” – между о. Эланд и о. Борнхольм, “Е-9” – у Либавы, “Е-18” -у Мемеля, “Е-1” – у Свинемюнде.