“Мне смешно читать донесение адмирала Того о восьми атаках на Порт-Артур,- писал 20 апреля 1904 г. британский адмирал Джон Фишер. – Будь у него подлодки, это была бы одна атака, а не восемь. И всего русского флота не существовало бы. Совершенно не понимаю, как лучшие из нас не отдают себе отчета о надвигающейся революции в морском деле. Подлодки будут вести наступательные действия, и если мы окажемся на высоте, то дадим подлодкам скорость 18 узлов и введем их во вражеский порт до официального объявления войны, совсем так, как это сделали японцы – раньше, чем офицеры русского флота узнали, что война объявлена”.

Через три года на учебных маневрах подводных лодок адмирал Фишер, только что занявший пост Первого Морского Лорда, представил королю обстоятельный устный доклад по проблемам развития британских подводных сил. Он всячески подчеркивал мысль о том, что субмарины – это корабли будущего, а ситуация на театрах военных действий еще неоднократно будет такой, что решающее слово в войне на море останется именно за ними. В мае 1912 г. Фишер получил официальное предложение правительства – председательствовать в Комиссии по нефти и топливу для обеспечения нужд флота, на что он не раздумывая дал свое согласие. Это назначение сыграло определяющую роль для развития королевского подводного флота.

Один из современных американских авторов, Р. Куэнн, убежден в том, что незадолго до начала войны Джон Фишер составил документ, в котором оценивал ПЛ исключительно лишь “как средство нарушения судоходства противника в будущих войнах”. Но, пишет далее Куэнн, “премьер-министр Асквит и Уинстон Черчилль, занимавший пост Первого Лорда Адмиралтейства, не согласились с тезисами Фишера и отказались давать дальнейший ход этому документу”.

Однако смысл письма Фишера свидетельствует о том, что это не совсем соответствовало истине. 14 мая 1914 г. он действительно подал главе правительства Г. Асквиту обширный меморандум, в котором нашли отражение его взгляды на методы ведения войны подлодками. В частности, Фишер изложил свою концепцию ведения commercial destroy – крейсерской войны. Согласно международно-правовым положениям, подводные лодки не могли действовать против торговых судов противника. Но было бы глупо думать, предупреждал Фишер, что воюющие государства станут безоговорочно выполнять эти предписания. Ни одна морская держава не упустит возможности наносить противнику ощутимый экономический урон, поэтому и будет действовать в обход принятых норм, всячески нарушая их.

Исходя из этих соображений, Фишер предложил свои теоретические разработки и способы потопления коммерческих судов противника с помощью ПЛ. “Надо откровенно признать, – писал он, – что сейчас уже не существует способа воспрепятствовать подлодке выйти из порта и совершать боевые выходы. Подлодки будут нарушать законы и топить коммерческие суда. Вот почему угроза со стороны неприятельских субмарин действительно ужасна для Англии. Сущность войны – это насилие, а умеренность во время войны – это глупость”. Впоследствии прозорливость адмирала подтвердится действиями германских субмарин типа “U” на оживленных коммуникациях Атлантики.

В меморандуме Фишер обосновывал не только концепцию крейсерской войны, но и изложил свои аргументы в пользу совершенствования ПЛ как самостоятельного типа боевых судов. Кроме того, он считал, что будущее останется за нефтяным двигателем, поэтому предлагал позаботиться о запасах нефти, необходимых для военных целей и целей национальной обороны, а также устроить повсеместно нефтяные склады. Обстоятельства сложились так, что в самом начале 1910 г. адмирал Фишер вынужден был покинуть пост Первого Морского Лорда, и после его ухода темпы строительства ПЛ несколько снизились. Когда в конце 1914 г. он вновь занял эту должность, британские ВМС имели в своем составе меньше лодок, чем четыре года назад: если в январе 1910 г. готовых лодок числилось 61, то в октябре 1914 г. – 53.

Вскоре после открытия фронтов Первой мировой войны случаи, вызванные германскими подводными лодками, произвели шокирующее впечатление на русскую и британскую общественность. 22 сентября 1914 г. неприятельская субмарина старого типа U-9 под командованием капитан-лейтенанта Отто Веддигена выследила в Ла-Манше три английских крейсера – “Hogue”, “Aboukir” и “Cressy”. Накануне, в ночь с 21 на 22 сентября, было сильное волнение. U-9 пыталась лечь на дно, но сделать этого не удавалось, и на глубине 25 м происходило ударение о грунт. В час ночи, когда ветер стих, лодка всплыла и в темноте на расстоянии 1000 м с нее заметили корабли, шедшие с потушенными огнями. Веддиген приказал погрузиться и в целях безопасности отойти немного на запад.

На рассвете в 22 милях к западу от маяка Шевенинген лодка всплыла, а в 6 часов утра на южном горизонте показались мачты. Вновь погрузившись, Веддиген вскоре распознал в перископ три английских крейсера, следовавших без конвоя на малых 10-узловых скоростях. Тогда он решил без промедления их атаковать.

В 7 ч 20 мин первая торпеда, выпущенная с U-9 с расстояния 500 м, попала в артиллерийский погреб “Aboukir” и расколола крейсер пополам. Увидев произошедшее с “Aboukir”, “Hogue” развернулся, чтобы прийти ему на помощь, но в 7 ч 55 мин с расстояния 350 м с U-9 по “Hogue” был дан залп из двух торпедных аппаратов. Обе торпеды попали, и через 20 минут корабль затонул. Третий крейсер, “Cressy”, пытаясь спастись, пошел противолодочным зигзагом, но в 8 ч 20 мин с расстояния 1000 м с U-9 последовал новый залп из двух аппаратов – раздался оглушительный взрыв. Всплыв, немцы увидели “Cressy” с дифферентом, но без крена. И тогда Веддиген приказал выпустить последнюю, шестую торпеду, от попадания которой корабль перевернулся и, продержавшись 15 минут вверх килем, погрузился в пучину вод.

Английские ПЛ типа “С" и "D” – предшественники ПЛ типа “Е"

Трагическим итогом действий всего одной германской подлодки стали невиданные ранее потери – в течение одного часа 15 минут погибли три корабля и 1469 человек. Такого история королевского флота еще не знала – Британия была потрясена, тем более, что крейсеры были укомплектованы резервистами, большей частью семейными, и осборнскими кадетами. Все были уверены, что в атаке участвовало как минимум 5-6 лодок, но когда немцы официально заявили, что действовала всего одна лодка, этому никто не хотел верить. Многие тогда вспомнили слова Фишера, произнесенные им десять лет назад о колоссальном успехе, который станет возможным при развертывании подводных сил на театрах военных действий и их грамотном оперировании.