— Быстрее! Быстрее! — Алиса тоже увидела монстра и принялась подгонять детей.

Закричал Ваня, стараясь бежать со всех своих детских ног. В один голос завизжали Вера и Лиза. А порождение хаоса догоняло… Расстояние сокращалось, пусть и медленно. Монстр выглядел неутомимым, и единственное, что, похоже, сдерживало его — это дорога. Казалось, что порождению хаоса приходится идти в бурной реке против течения. Игорь понял, что если бы не дорога, их бы давно настигли…

Пёс дожидался их, бежал вперёд — и снова дожидался, просяще погавкивая. В глазах его появилось отчаяние обречённого. Наверно, такой же взгляд был в тот момент и у Игоря.

Он понимал, что обречён. Когда-то давно, когда Вера только родилась и Игорь впервые укачивал её, то понял: он никогда не простит себе, если не сможет сделать счастливым этого человечка…

Можно спорить с женой, можно даже развестись — хотя Игорь и не мыслил своей жизни без Алисы… Но от своего ребёнка никуда не денешься. Каким ты оказался отцом, таким и будет половина твоего продолжения. И как нельзя убежать от себя, так не получится убежать от ребёнка. Тогда, ещё десять лет назад, Игорь осознал, что, если будет надо, то за детей и жену он отдаст жизнь. И сейчас опять понимал: да, отдаст.

Может, это и есть «великое благо» мужчины? Отдать за близких жизнь. И уже не видеть их страданий, если жертва оказалась напрасной… А может, наоборот, проклятие?

Когда до огромной твари оставалось всего метров двадцать, Игорь начал отставать. Он незаметно замедлялся, глядя, как бежит вперёд его семья. Они не успевали оглянуться и не знали, что Игорь остался позади. Возможно, им удастся спастись. А может, и нет. И всё-таки он собирался сражаться. Иначе зачем всё это?.. Зачем обещания в ЗАГСе, бессонные ночи с хнычущими детьми, попытки чего-то добиться в жизни?

Рядом замедлил шаг пёс. И, задрав голову, заглянул человеку в глаза.

— Ты не обязан, малыш… — заметил Игорь, которому было до слёз жалко собаку.

— Р-р-р-р! — сообщил ему пёс, будто пытаясь сказать: он тоже принял для себя решение. И вот, теперь выполняет.

Они остановились одновременно: вымотанный мужчина с лопатой и благородно-коричневый потомок лабрадоров.

Странный исполин тоже замедлился. В его движениях чувствовалось такая осознанность, какой не было у порождений хаоса, которых Игорю приходилось убивать раньше. Он как будто оценивал, прикидывал — хотя ни человек, ни пёс были ему не соперники…

Но схватки не состоялось…

Грохнуло. Ноздри защекотал запах серы и угля. А в центре туловища порождения хаоса как будто расцвёл фонтанчик, тут же растворившийся клочьями тумана. Мир огласил беззвучный вопль. Казалось, он сотрясал сами основы мироздания, но почему-то совершенно не улавливался ухом. В голову просто будто гвоздь воткнули. Но Игорь только сжал зубы и крепче обхватил лопату, а пёс нервно залаял.

Снова грохнуло. А потом снова и снова. Всё новые и новые фонтанчики возникали на странном теле жуткого чудовища. И в какой-то момент в нём появилась дыра. Как будто огромным сверлом прокрутили. Дыра росла, монстр беззвучно ревел и выл, дрожали деревья, с которых сыпался снег. И вдруг всё закончилось… Вместо огромной туши вниз стекали клочья тумана, быстро растворяющиеся на свету.

— Что ты, статист, тут лопатой собирался делать? — раздался голос за спиной.

Игорь обернулся. К нему шли шесть человек. Один из них был почти стариком: с седой бородой и седыми волосами, которые хвостом ниспадали из-под меховой шапки. Лицо у него было спокойное, а взгляд внимательный, цепкий. Остальные были моложе, и лица их Игорю не очень понравились. Наглые, с налётом презрения — если не ко всем вокруг, то уж к нему, Игорю, точно.

Все они были одеты в добротные зимние куртки с мехом на рукавах и воротнике. На ногах — тёплые штаны то ли из очень плотной ткани, то ли из выделанных звериных шкур. Сапоги — тоже утеплённые, лоснящиеся от втёртого жира. И у всех на обуви снегоступы: люди явно готовились к походу в лес.

— Так чё с лопатой? Могилу хотел выкопать? — засмеялся один из молодых.

— Тогда надо было начинать! — заржал второй.

— И собаке ямку не забыть! — подхватил третий.

А седой промолчал. И только указал назад.

— Иди! Там вас распределят… — хмуро буркнул он.

Все шестеро спасителей отправились дальше. Весело переговариваясь и не обращая внимания на то, что происходит вокруг. Пёс тихо и неодобрительно рыкнул им вслед. Видимо, ему они тоже не приглянулись.

— Пойдём, — сказал Игорь. — Всё равно надо идти…

Человек и собака двинулись по дороге. Поворот, ещё поворот — и вот, наконец, туман и лес неожиданно расступились. Игорь и пёс вышли на большой луг. На этом лугу стояли и сидели люди. Такие же, как он — недавно прошедшие переход. Это легко было понять по многослойным одеждам, конечностям, замотанным всякими летними шмотками, и потерянному виду.

Их редкой цепью окружали совсем другие люди: в тёплых куртках и зимней обуви, с оружием и с уверенными взглядами, в которых было понимание происходящего.

— Ещё один рекрут! — крикнул один из мужчин куда-то в сторону, завидев Игоря. — Иди давай под охрану, мясо!

— Эй, пёсик, давай дружить! — засмеялся второй.

— Отвали, Костян, я его приручу! — ещё один охранник присел рядом с псом, протянув ему руку. — Шарик! Иди сюда!..

— Р-рав! — пёс неожиданно оскалился и попытался цапнуть мужчину за руку.

Тот отпрянул и схватился за копьё. Но остальные охранники засмеялись, и это заставило его отпустить оружие:

— Приручит он! Уморил, Пинцет!.. Он тебя сходу чуть не кусил!.. А-ха-ха! И кто тут кого приручать будет?..

Только тут Игорь заметил, что в охранении стояли не только мужчины. Попадались среди «местных» и женщины. И все были с простым оружием: копьями, луками, арбалетами и топорами. Но мелькали среди них и такие, у кого за спинами было что-то вроде ружья…

— Да пошла ты, шавка!.. — зло бросил опозорившийся охранник. А затем глянул на Игоря и неожиданно сильно врезал ему древком по спине. — А ты что встал, мясо?! Иди, сука! Сказали же!..

Игорь хотел было возмутиться и ответить, но как раз в этот момент заметил жену и детей. К тому же, удар был не болезненным — его принял на себя чемодан. Однако настроение всё равно испортилось. Решив не связываться, а главное, не подставлять пса, который уже оскалился, Игорь прошёл дальше. А собака поторопилась за ним.

— Пропал пёс… — сказал кто-то у него за спиной, но смысл слов остался непонятен.

— Игорь!.. — увидев мужа, Алиса кинулась к нему.

Судя по красным глазам, опухшим векам и дорожкам слёз на щеках, жена рыдала всё то время, пока Игоря с ними не было.

— Папа! Папа! — дети облепили его и пса.