схватила кузнеца за раздутое плечо и рывком поднялась. — Ушастая ведьма ему чуть палку в жопу не засунула, а он все одно твердил.

— Так может потому и твердил, что не засунула, — нахмурился орк.

— Оставь его. Отнесите раненых в лагерь и вылечите. А мы скоро вернемся. И вот еще что: передай всем — пусть готовят оружие, да побольше.

— Может, не стоит торчать тут вдвоем? — не унимался заботливый бугай.

— Не волнуйся, — непривычно тепло произнесла шаманка. — Я смогу за себя постоять. Все, идите. Тем более, что духи не терпят посторонних.

Как только зеленокожие разошлись, Нараз приблизилась ко мне, и в желтых глазах вспыхнули молнии.

— Раздевайся, — строго произнесла она. — И следуй за мной.

Пошлить и скабрезничать не стал — себе дороже. Снял одежду и осторожно ступил в холодную воду, но не прошел и шага, как едва не упал из-за подкосившихся ног — течение оказалось на удивление быстрым. На втором же шаге под стопу попался гладкий валун, и я не ухнул в ручей с головой лишь потому, что идущая сзади орка подхватила меня под мышки.

— Осторожней, дурак! — рыкнула она, а затем резко убрала руки и отпрянула. — Тьфу! Чтоб тебя, опять мыться.

Я выскочил из ручья, как ужаленный — холод сковал невыносимый, того и гляди судорога хватит. Но стоило на миг сбиться с темпа, как сзади подогнали довольно ощутимым щелчком по тощему заду — и ладно бы пальцами, так нет же — током.

Подпрыгнул, теперь уже по настоящему ужаленный, и побрел вперед, обнимая себя и стараясь хоть немного согреться.

— Ты чего такой вялый, имперец? Как вырезать нас целыми племенами — так вы смельчаки и герои. А тут — сразу сжался весь и трясешься, будто тебя на казнь ведут.

— Не все имперцы — убийцы, — проворчал я, выстукивая зубами морзянку. — Я никого не убивал, и Анри — тоже.

— А вы сделали хоть что-нибудь, чтобы помешать другим? — Нараз горько усмехнулась. — Нет. Значит — тоже виноваты.

Я вздохнул и понурил голову — тут не поспоришь.

— Но ты не волнуйся, — бодрый тычок меж лопаток придал ускорения. — Я же вроде неплохо с вами обращаюсь. Будь ты воином — уже бы давно угодил на алтарь.

— Что за дела у вас с эльфами? — решил сменить тему и попутно разузнать больше об этом месте.

— У нас не дела. У нас — война. Это все, что тебе надо знать. Жди здесь.

Шаманка остановилась в паре метров от пенных брызг и воздела руки к небесам.

— Духи природы! — зычно возопила она. — Услышьте мой зов! Не за себя прошу, а за жизнь и спокойствие всего племени! Грядет большая кровь и великое горе. И только ваш совет отведет беду!

В вышине грянул гром, и окутавшая гору дымка послушно расступилась. Налетевшие ветра обнажили выступающую вперед скалу, отдаленно напоминающую окаменевшую драконью пасть. Именно в нее стекались подземные ручьи, чтобы упасть меж клыков-сталагмитов и скатиться по склону журчащим потоком.

Ответом стала тишина. Нараз повторила мантру еще — ноль эмоций. Не ударил гром, не разверзлись небеса, с горы не донесся гулкий голос. Духи молчали, и это вселило в сердце орки снедающую тревогу. Девушка понурила плечи, опустила руки и шепнула:

— Неужели сама природа отвернулась от меня? Неужели посчитала Лилейн более достойной?

— Может, я мешаю? — встал рядом и до хруста запрокинул голову. — Может, духи не переносят имперцев так же, как и ты?

— Тогда бы они уже заморозили тебя насмерть, — спутница улыбнулась уголком рта. — Или сбросили камень на голову. Или содрали кожу колючими смерчами. Но раз уж ты тут — попробуй поговорить с ними сам.

— И что сказать?

— То, что больше всего жаждешь, — шаманка осклабилась с хитрым прищуром. — Если попросишь искренне — получишь, что просишь. А если покривишь душой — жди беды. За корысть и обман духи карают смертью.

— Ладно, — шагнул вперед и поднял руки. — Уважаемые духи! Меня зовут Семен Любимов. Я прибыл из очень далеких краев — и не по своей воле. Я — человек, здесь таких называют имперцами — но я никому никогда не желал зла. Ну, разве что соседу-ушепку, что шумел по ночам, но то так… в шутку. В общем, я ничего не имею против иных народов. И не хочу их порабощать, убивать и завоевывать. Более того, нахожу и орок, и эльфиек, и полудниц, и кицунэ и прочих женщин весьма привлекательными. Я — не враг всем добрым существам. Но я хочу защитить их от зла. А для этого мне нужно развить силу, которую получил случайно и толком не понимаю, что с ней делать. Уважаемые духи — если бы вы помогли мне с этим вопросом, я был бы вам весьма признателен. И не остался бы в долгу за проявленное содействие.

Снова ничего не произошло. Я немного побаивался, как бы сверху ничего не прилетело — мало ли, может, мой пламенный спич показался духам недостаточно убедительным.

И когда шея окончательно затекла, а ноги оледенели, меж клыков «дракона» что-то сверкнуло, и миг спустя передо мной плюхнулся здоровенный — с кулак — кристалл манорода.

— Нифига себе, — я без труда достал его из пенной воды — тот светился так, что заметил бы и на куда большей глубине.

И стоило сжать в ладони теплый минерал, как тот мгновенно вспыхнул бело-голубым дымчатым цветком и бесследно всосался в кожу, а перед глазами побежали строки и цифры:

Вы поглотили крупный кристалл манорода

Личного опыта получено: 1000

Вы достигли уровня 2

Открыто пассивное умение «Очарование»

Получаемые очки отношений увеличены вдвое