— Рита, — улыбка ведьмака стала такой широкой, что даже у меня скулы свело. Он сделал приглашающий жест рукой: — Прошу.

Когда я нахмурилась, добавил:

— А я ведь обещал, что поговорить нам придётся. И даже не один раз. Почему бы не начать прямо сейчас?

— Может, потому что у меня занятия? — огрызнулась я.

Бросив мимолётный взгляд на часы, Ралфи улыбнулся ещё шире. Ему бы сейчас даже серый волк из Красной Шапочки позавидовал.

— Сейчас половина восьмого, а первая пара у тебя начнётся в пятнадцать минут девятого. Мы успеем, — многозначительно кивнул он.

И подмигнул, гад!

Признаваться в том, что мне его общество как кость в горле, не стала. И так очевидно.

А в том, что голодная, как Цербер, — гордость не позволила.

Поэтому пожала плечами, мол, сейчас так сейчас, и принялась подниматься по лестнице на крыльцо, ощущая между лопаток взгляд.

И не только между лопаток, кстати!

Ещё и ниже!

И совсем ниже!

За ранним утром в домике станции тоже никого не было. Мы уже практически дошли до пожалованного ведьмаку с царского плеча ректорессы кабинету и как раз проходили мимо двери с табличкой

«Рита Волкова, куратор ани-станции», как из-за этой самой двери раздались характерные щелчки.

Ну конечно! Каспер только для вида меня «послал», чтобы репутацию поддержать. Ну и, если уж совсем по чесноку, с характером моему котецкому не повезло. Или нам всем с его характером — неважно. Но, оказывается, после того как отправил меня в пешее путешествие к ректорессе, котецкий и сам спать больше не стал (а он тот ещё соня). И, взяв себя в лапки (с розовыми ладошками), занялся делом, что, несомненно, является наиярчайшим подтверждением героизма моего котецкого! Руку готова дать на отсечение: Каспер сейчас роет по сети — и по нашей, и по межмировой (её от Касперского больше не защищают, плюнули на это бесполезное и неблагодарное занятие) — компромат на нашего «высокого гостя».

— Разве это не твой кабинет? — спросил Ралфи, прислушиваясь к звукам из-за двери.

— Мой, — обречённо вздыхаю я.

— Но там кто-то есть.

— Есть, — вздыхаю ещё более обречённо.

— И не интересно, кто?

Скрипнув зубами, я распахнула дверь. Я, конечно, не обязана никого пускать, но Индира самым ясным образом дала понять — «любое содействие»; а значит, ведьмак — гость действительно важный (МОМ! ещё бы!) и бесить его, по-крайней мере, так сразу и в открытую, не стоит.

Ожидаемо на моём столе обнаружился Каспер, который, высунув кончик розового языка, вдохновенно клацал лапами по клавиатуре.

— Что надо? — нахмурившись, Каспер выглянул из-за ноутбука, продолжая при этом елозить лапой по сенсорной панели-мышке. Мне не надо было видеть монитор, чтобы знать наверняка: котик сейчас свернул пару окон, через которые…копает, копает Касперский под «дорогого гостя».

«Дорогой гость», в свою очередь, справился с собой и посмотрел на меня.

Я развела руками. Мол, ещё что-то?

— Ты не против? — осторожно спросил Ралфи, кивая головой на британца, который, не дождавшись от нас ответа, опять занялся делом.

— Так, а почему я должна быть против? — удивилась я. — Если это его ноут!

Бровь ведьмака незамедлительно поднялась над роговой оправой accuracy.

— Кота ноут? — осторожно уточнил он, явно подозревая, что ослышался.

— Ага, — кивнула я и не без гордости добавила: — Каспер — компьютерный гений.

— Только компьютерный? — тут же возмутился британец.

Я закатила глаза. Везёт мне на невыносимых мущщин, вот что я скажу.

— Ритка, а ты что здесь забыла в такую рань? — продолжал вредничать Каспер, оглядывая меня с ног до головы и совершенно игнорируя ведьмака. — Бледная вся, помятая… — не унимался он, и я вспыхнула.

В смысле — помятая? Ничего и не помятая! Я невольно огладила мантию ладонями. Бледная, может, — что есть, то есть. Ну так это не новость! Зачем, скажите, акцентировать на этом? Несмотря на то, что я брюнетка, моя кожа совершенно не приемлет солнца, вот от слова совсем. И если с помощью крема, усиленного колдовским зельем, можно защитить себя от веснушек и ожогов, то ровного и золотистого загара мне в жизни не видать как своих  ушей. С этим даже чары бессильны.

— Код всемогущий! Ты хоть позавтракала? — нанёс потрясающий по своей точности удар котецкий. Удар, понятно, адресовался ведьмаку, а не мне, как и весь спектакль до.

И попал-таки в цель!

Второй раз за сегодняшнее утро ведьмак смутился. И даже кашлянул, маскируя таким образом, что банально поперхнулся. Но в целом виду не подал. Что ж. В кои-то веки Касперский заполучил достойного противника.

С самым невозмутимым видом Ралфи прикрыл дверь в мой кабинет. И открыл передо мной дверь своего, сделав приглашающий жест, мол, раньше сядем — раньше ляжем.

Ну вот о чём я только думаю?!

— Итак, Ри-ита, — задумчиво протянул Ралфи, буравя меня взглядом.

Под которым я себя такой маленькой и виноватой почувствовала! А всё потому, что инквизитор, тьфу, визитатор, использовал грязный психологический приёмчик: меня усадил, сам же стоять остался. То есть почти уже уселся напротив, как сегодня Индира, но в последний момент якобы передумал и принялся наворачивать круги по своему кабинету, безжалостно давя меня авторитетом. Ну и силой псионика, хотя это, я, конечно, с досады.

Впрочем, я успела порадоваться, что мы не перевёртыши. У тех склонение перед сильнейшим, вожаком, на инстинктивном уровне. Это как для нас моргнуть, если перед глазами в ладоши хлопнут, или как кошке прыгнуть за мышью или бабочкой — первая реакция, импульс, опережающий любую мысль, неконтролируемое!

Хвала Триединой, у нас, у ведьм, по-другому. То есть сильнейшего мы ощущаем, конечно, и, фигурально выражаясь, шерсть на загривке встаёт, но за этим не следует слепого подчинения и готовности упасть на спину и подставить брюхо… тьма! Ну и придёт порой в голову аллегория! Хорошо бы, Ралфи, распекающий «плохую девочку», которой я была вчера, не заметил ничего такого… Так вот, самый естественный импульс для ведьмы — соперничество. Мы стремимся, что называется, «догнать и обогнать», то есть превзойти того, кто сильнее нас. Поэтому любые маги — неважно, волшебники, колдуны, ведьмы, друиды — все мы вечно соперничаем (а раньше, если верить анналам, так и вовсе враждовали), доказывая свои конкурентные преимущества. Но так у нас и результат какой! Магия — дело очень творческое, гибкое, развивающееся, если что. В отличие от того же перекидывания — что есть чистая сила.

Кстати! О новом кабинете «господина Ралфи».