class="p1">Арианна хихикнула. Она пыталась не делать этого - она действительно пыталась, - но ничего не могла с собой поделать.

- Ты шутишь. Что сказал ты? - спросила она, и он ухмыльнулся.

- Я ни черта не сказал. Я был слишком...Что это за слово? Сбитым с толку, я думаю. Она сказала, что у меня может быть немного времени, чтобы привыкнуть к этой идее, но не слишком долго. Из-за того, что она была возбуждена. Я думал, она сумасшедшая. Но... - Он пожал плечами. - Оказалось, что это не так.

Он нахмурился. Не сердито, просто в замешательстве.

- Куда ты клонишь с этим, Арианна? - спросил он, и она сделала еще один глубокий вдох. Значительно более глубокий.

- Я спросила о Ларе, потому что... Я не знаю. Я чувствовала себя немного как стервятник или что-то в этом роде. Я знала, как сильно ты заботился о ней. Я просто не знала, сколько времени тебе пришлось горевать.

Она провела несколько секунд, глядя в то же окно.

- Я сама сейчас в замешательстве. Я совершенно не в себе, Сабуро. Ничто в моем жизненном опыте не имеет... не имеет...

Она повернула голову назад и посмотрела ему прямо в глаза.

- Как кто-то вроде меня может спросить бывшего члена Одюбон Баллрум - на самом деле, старшего офицера, за исключением того, что я не думаю, что это правильный термин, - не хочешь ли ты пойти со мной на свидание?

- Эм.

Хмурое выражение исчезло. Сабуро откинулся на спинку стула, вцепившись руками в подлокотники. Выражение его собственного лица теперь было пустым.

- Э-э...

- Послушай, я не тупая, - сказала она. - Ты меня очень привлекаешь, но я прекрасно знаю, что то, что я чувствую это, не означает, что это чувство взаимно. - Она покачала головой. - Если это так, просто скажи об этом. Я большая девочка. Тебе не нужно придумывать, как завернуть ответ в сахарную пилюлю. Просто...

Он взмахнул рукой, словно отгоняя что-то.

- Это не проблема, Арианна. На самом деле это не проблема. Дело в том, что я сам думал об этом. Но я просто... отбросил эту мысль в сторону.

Кривая улыбка вернулась, и он покачал головой.

- Как кто-то вроде меня может спрашивать?..

Он замолчал, пожав плечами, и Арианна кивнула.

- Дело в том, Сабуро, что я никогда не знала никого похожего на тебя. Но впервые в моей жизни, за последние несколько месяцев, я больше не ненавижу свою родную планету. Не могу сказать, что горжусь этим - во всяком случае, пока, - но я довольна и горжусь тем, что мы делаем, и я не чувствую, что моя жизнь бесцельна. Я хочу углубить это настолько, насколько смогу.

- Хорошо. - Она встала. - Этого достаточно, чтобы начать. Дай мне знать, когда захочешь поговорить еще. В любое время.

Она направилась к двери. Затем резко остановилась и обернулась.

- Я действительно имею в виду это: в любое время. Мой код 56YH344, затем 443. Да, я знаю, что это примитивно. Мой мозг просто не работает по этим каналам. Ты можешь это запомнить?

- 56YH344, затем 443. У меня хорошая память. Я не забуду.

Мгновение спустя она исчезла.

Дверь за ней закрылась, Сабуро встал на ноги и подошел к окну. Он пробыл там довольно долго.

Жилая башня Хадклифф

Город Мендель

Планета Меза

Система Meзa

Прозвенел дверной звонок.

Арианна оторвалась от своего планшета и взглянула на время. Ей было немного труднее, чем обычно, сосредоточиться на чтении, и она была немного удивлена, обнаружив, что пробыла дома почти шесть часов.

Звонок прозвенел снова, и она отложила планшет в сторону, поднялась со стула и направилась к двери. Однако, добравшись до него, она остановилась и улыбнулась.

- Используй код, - громко сказала она.

Секунду спустя дверь открылась, и ее улыбка стала еще шире, когда Сабуро вошел в нее.

- Теперь ты знаешь, - сказала она и раскрыла объятия.

***

Арианна уже была одета и двигалась к тому времени, когда Сабуро проснулся на следующее утро. Она просунула голову в спальню.

- Хочешь позавтракать? Робошеф готовит действительно вкусно - на самом деле, их целая куча. Я собиралась съесть яичницу-болтунью с беконом. Чего бы ты хотел?

Он сел. - Яйца кажутся вкусными. Но я не люблю бекон, так что это можешь пропустить.

Ее глаза расширились.

- Ты не любишь бекон?

- Нет, никогда не любил.

- Вау. - Она скорчила гримасу. - Итак, прошлой ночью у меня был секс с инопланетянином. Ладно, думаю, я смогу с этим смириться. - Она направилась обратно на кухню. - С другой стороны, нам не придется беспокоиться о репродуктивных проблемах.

Октябрь 1923 года э.р.

Я обнаружил, что простое осознание того, что в их головы залезает "кошка", заставляет людей выдавать гораздо больше, чем они когда-либо отдавали бы при других обстоятельствах.

Дэмиен Харахап, Жандармерия Солнечной лиги, в отставке

Объединенный командный центр по

обмену и распределению разведданных

Башня Смит

Город Старый Чикаго

Старая Земля

Солнечная система

Симеон Гэддис оторвался от своего разговора с Антоном Зилвицки, когда сержант жандармерии открыла дверь конференц-зала.

- Адмирал Роббинс здесь, сэр, - объявила она, и Гэддис кивнул.

- Что ж, впустите ее, сержант! - ответил он и встал, когда в дверь вошла крепко сложенная офицер флота, за которой следовали двое мужчин и женщина в зеленых туниках и коричневых брюках космопехотинцев королевства Факел.

- Адмирал, - сказал он в знак приветствия.

- Бригадир.

Роббинс подошла к хозяину и протянула руку. Технически, она была старше другого офицера, но все знали, что Симеон Гэддис должен был быть, по крайней мере, генерал-майором. Фактически, теперь он носил это звание как исполняющий обязанности командира жандармерии (хотя он по-прежнему предпочитал, чтобы к нему обращались "бригадир"), и вскоре оно станет постоянным. Все официальные продвижения по службе оставались замороженными до тех пор, пока не будет ратифицирована новая конституция и сформировано постоянное правительство, после чего Гэддис получит звание, которого он так заслуживал.

Кроме того, независимо от того, кто был технически старшим, это была фактически его операция. Ну, его и его друзей - и ее, если уж на то пошло, - довольно маловероятных союзников. Кстати, об этом...

- Позвольте мне представить представителей королевы Берри. - Она повернулась