резкий ветер, из Бездонной Пропасти поднялась темень и окутала и ведьму, и Бена, и гномов. Луны и звезды исчезли во тьме, и пришло неожиданное чувство освобождения и полета. Кыш-гномы еще сильнее уцепились за Бена, и он тоже крепко схватил их, так как ему больше не за что было держаться. Раздался свист рассекаемого воздуха, и наступила глубокая тишина.

Бен зажмурился от холода и тумана, а потом свет медленно вернулся. Перед Беном стояла Ночная Мгла и презрительно улыбалась. В воздухе застыл густой запах болота и тьмы. Фонарь освещал ряд столбиков, столов и скамей, раскиданных по пустой площадке.

Вся компания находилась где-то в Бездонной Пропасти, в доме Ночной Мглы.

— Знаешь, что с тобой теперь будет, игрушечный король? — тихо проговорила ведьма.

Бен мог себе представить. Несмотря на усилия Бена удержать собственное воображение, оно заранее рисовало разные варианты. Надежды, казалось, не осталось. На какой-то миг Бену стало интересно, почему Ивица не добралась сюда раньше него. Ведь Мать-Земля сказала сильфиде идти в Бездонную Пропасть. Если Ивицы здесь нет, тогда где она?

Бен подумал также, где теперь Дирк с Лесной опушки.

Внезапный шепот Ночной Мглы прервал размышления Бена:

— Может, подвесить тебя, как кусок старого мяса? Или сначала поиграем? Торопиться некуда, правда? — Она начала говорить еще что-то, но замолчала, так как в голову ей пришла новая мысль. — Нет, у меня есть кое-что получше! Я приготовлю для тебя гораздо более пышную и более подходящую кончину! — Ведьма наклонилась к Бену. — Ты знаешь, что у меня больше нет золотой уздечки, игрушечный король? Не знаешь? Я так и думала. Ее украли. Ее украли, когда я была слишком слаба, чтобы помешать, когда я еще не оправилась от раны, которую нанес мне ты! Знаешь, у кого теперь уздечка? У Страбона, игрушечный король! Волшебная уздечка, уздечка, которая по праву принадлежит мне, у дракона. Как забавно! Ты пришел в Бездонную Пропасть искать то, чего здесь нет! Ты бездумно вынес себе приговор!

Лицо Ночной Мглы было совсем близко от лица Бена, худое лицо ведьмы — кожа да кости; в черных волосах серебряная полоска.

— Но ты дал мне возможность сделать то, что иначе я сделать бы не смогла! Страбон помешан на золотых вещицах, хотя для него они просто безделушки. Он не может оценить их по достоинству, особенно волшебную уздечку! Он никогда не вернет ее мне, и я никак не смогу отобрать ее у него, пока он прячет ее в Огненных Ключах. Но дракон может обменять уздечку, игрушечный король. Дракон наверняка обменяет ее на что-нибудь, по его мнению, более ценное. — Улыбка ведьмы стала свирепой. — А что он ценит превыше того, чтобы тебе отомстить?

Бен не знал. Страбон тоже стал жертвой волшебного порошка и покинул Бена, пообещав однажды расплатиться с ним. У Бена засосало под ложечкой. Его толкали из огня да в полымя. Бен попытался скрыть от ведьмы свои чувства, но тщетно.

От удовольствия Ночная Мгла широко заулыбалась:

— Да, игрушечный король, я с огромной радостью предоставлю дракону возможность тебя напрочь уничтожить!

Она подняла руки, и все вдруг закружилось, будто по ее велению поднялся туман и налетел порыв холодного ветра.

— Посмотрим, что придумает сделать с тобой Страбон! — крикнула ведьма, и ее голос перешел в пронзительный свист.

Кыш-гномы всхлипнули и снова ухватились за брюки Бена. Бен почувствовал, что он летит и пропасть начинает исчезать из виду…

Восточные Пустоши лежали заброшенные и необитаемые в меркнущем послеполуденном свете, а советник Тьюс, Абернети и Сапожок неуклонно пробирались вперед сквозь густой кустарник и сухостой, поднимались на горные склоны и спускались в овраги, проходили через безлюдную открытую местность и огибали болота и топи. Друзья шли целый день, не обращая внимания на возрастающие усталость и неуверенность, полные решимости к наступлению сумерек достичь логова дракона.

Идти оставалось недалеко.

В пустошах Заземелья никто не жил, никто, кроме дракона. Столетия назад изгнанный из царства фей, он сделал пустоши своим обиталищем. Пустоши отлично устраивали дракона. Ему там нравилось. Запустение, вызванное причудами природы, благотворно действовало на нрав дракона, и он чувствовал себя хозяином огромного пространства. Жители долины избегали дракона, и он был совершенно одинок. Он один из обитателей долины, не считая Бена Холидея, мог переходить туда и обратно из Заземелья в миры смертных. Он даже мог спокойно расхаживать в волшебных туманах. Он был единственный в своем роде, последний, и очень гордился этим.

Дракон не очень любил общество, и Тьюс, Абернети и Сапожок, спешащие застать чудище до темноты, это учитывали.

Однако к тому времени, как они наконец достигли места назначения, солнце уже садилось. Друзья вскарабкались на гребень Горного хребта, который выступал на фоне надвигающейся ночи благодаря ярко мигающим и пляшущим, словно живые, огонькам, и оказались перед Огненными Ключами. Ключи были логовом дракона. Они находились в глубоком бесформенном овраге, это было скопление кратеров, в которых не угасал синий и желтый огонь, а вокруг были густые заросли и насыпи из камней и земли. Огни подпитывались жидкостью, скапливающейся внутри кратеров, и выбрасывали в воздух дым, песок и неприятный запах горючего. Над оврагом и окружающими холмами неизменно висела дымка, время от времени в темноте с оглушительным кашлем просыпались гейзеры.

Дракона друзья увидели сразу. Он неуклюже лежал посреди оврага, опираясь головой на кратер, и длинным языком безмятежно слизывал рассыпающиеся искры.

Страбон не двигался. Он распростерся на земляной насыпи, тело чудища, представляющее собой груду чешуи, шипов и наростов, почти стало частью пейзажа. Когда дракон дышал, в ночь летели тонкие струйки пара. Хвост огибал поднимающуюся сзади скалу, крылья сложены за спиной. Черные кривые когти и зубы росли из плотной шкуры и десен под странными углами. Пыль и грязь покрывали дракона, словно одеяло.

Красный глаз повернулся, как на шарнире.

— Что вам надо? — с досадой спросил дракон. Что дракон умеет говорить, всегда поражало Бена Холидея, но Бен был чужаком и не понимал природы вещей. Тьюс и Сапожок считали совершенно естественным, что дракон говорит, а Абернети, сам говорящий мягкошерстный терьер, и подавно.

— Нам нужно с тобой побеседовать, — сообщил советник Тьюс.

Абернети сумел кивнуть в подтверждение слов советника, хотя отказывался понять, как кто-то, находящийся в здравом уме, может хотеть говорить с таким жутким чудищем, как Страбон.

— Меня не интересует, что вам нужно, — яростно выдувая пар из обеих ноздрей, сказал дракон. — Меня интересует только, что нужно мне. Убирайтесь вон!

— Это займет всего лишь минуту, — настаивал советник короля.

— У меня нет ни минуты. Убирайтесь, а то съем.